严府，书房。
一只画眉鸟在金丝笼里跳上跳下。
严嵩拿着一根细小的竹签，挑着肉糜喂鸟。严年站在一旁，低眉顺眼。
“陛下这是在和稀泥。”
严年小声说道，“没削了沈十六的权，倒是把案子压下来了。”
“压下来就好。”
严嵩把竹签扔在桌上，拿起帕子擦了擦手，“北疆的事，闹得太大，陛下脸上挂不住。”
“他这是在保皇家的脸面，也是在敲打我。”
“那咱们……”
“不用管沈十六。那是条疯狗，现在正红着眼，谁惹他咬谁。”
严嵩走到窗边，看着院子里的腊梅，“咱们的战场，不在刀光剑影里，而在那一张张考卷上。”
严年一怔：“老爷是说……春闱？”
“天下读书人，才是这大虞朝的根基。”
严嵩折下一枝梅花，放在鼻端嗅了嗅，“只要握住了科举，就握住了未来的官场。”
“不依附我严党，就算才高八斗，也休想有出头之日。”
“这次赶考的举子，有多少人？”
“回爹，三千六百人。”
“嗯。”严嵩把梅花扔在地上，一脚踩上去，“放出风去。就说……咱们手里有‘真题’。”
严年吓了一跳：“老爷，这可是舞弊！若是被查出来……”
“舞弊？”
严嵩笑了，笑得有些渗人，“谁说是舞弊？这是钓鱼。”
“把那些穷酸的、有才华却没背景的、心术不正的，都给我钓出来。”
“找几家地下钱庄，利息定高点。把题透给他们，让他们借钱来买。”
严年恍然大悟：“让他们背上巨债，再握住他们买题的把柄……这样一来，他们考上了，就是咱们严党的狗；考不上，那更是死路一条。”
“聪明。”
严嵩拍了拍严年的脸，“记住了，这一网下去，我要捞几条大鱼。特别是那个什么……江南第一才子？”
“阮子墨。”
“对，阮子墨。”
严嵩坐回太师椅里，闭上眼，“这个人，魏征很看好，想收做门生。那就先拿他开刀吧。”
……
城南，悦来客栈。
这是京城最廉价的客栈之一，住的大多是囊中羞涩的举子。
房间狭小，隔音极差，隔壁的咳嗽声都能听得一清二楚。
阮子墨坐在油灯下，手里紧紧攥着一张薄薄的纸。
纸上密密麻麻写着几道经义题目。
他的手在抖，连带着油灯的火苗都在晃动。
桌上还放着一张契约。借据。纹银五百两。九出十三归。
那是他的卖身契。
“子墨兄，还没睡呢？”
门外传来同乡赵文浩的声音。阮子墨吓得一激灵，慌忙把那张纸压在书本底下。
“没……没呢。在温书。”
“唉，这京城的物价真是吃人。再不考完，我连回乡的路费都没了。”赵文浩嘟囔着走了过去。
阮子墨瘫软在椅子上，额头上全是冷汗。
他家境贫寒，全靠老母亲给人缝补衣裳供他读书。
十年寒窗，就在这一搏。可京城的才子太多了，权贵的子弟更多。
他若是考不中，怎么对得起母亲熬瞎的双眼？怎么对得起还在家乡苦等的未婚妻？
那个人说，这题是礼部流出来的，千真万确。
只要五百两。
只要考中了，五百两算什么？那是前程，是命！
阮子墨颤抖着铺开信纸，提笔研墨。
“阿秀亲启：京城繁华，非吾乡可比。吾已备考周全，此番必能高中，风光迎汝过门……”
一滴墨汁滴在纸上，晕染开来，像是一只黑色的眼睛，死死地盯着他。
阮子墨猛地把笔掷在地上。
他看着那张借据，又看看压在书底下的“真题”。
一步错，步步错。
但这世道，给过穷人选对的机会吗？
……
北镇抚司，十三司偏厅。
顾长清披着厚厚的狐裘，手里捧着一杯热茶，整个人几乎缩在椅子里。
即便屋里烧了三个火盆，他还是觉得冷。那是从骨头缝里渗出来的寒意，北疆那一遭，伤了他的元气。
“这茶不错。”顾长清抿了一口，“又是从魏大人那儿顺来的？”
沈十六坐在他对面，正在擦刀。
绣春刀雪亮，倒映着他那张没有任何表情的脸。
“那是贡茶。”
沈十六没抬头，“魏征送来的。说是谢你在北疆救了那些兵。”
“老头子还挺讲究。”
顾长清笑了笑，“这人情，不好还啊。”