一根长歪了的枝桠应声而落。
“干爹，您是没瞧见那场面。”
赵得柱站在一旁，手里捧着接枝叶的托盘，一脸幸灾乐祸。
“严世蕃被拖下去的时候，那双眼睛都在流血泪。”
“啧啧，昔日的小阁老，如今连条丧家犬都不如。”
曹万海没搭理他，眯着眼，审视着盆景的造型，又是一剪子下去。
“咔嚓。”
“干爹，那沈十六和顾长清这回可是抖起来了。”
赵得柱见干爹不说话，又凑近了些。
语气里带着几分酸溜溜的嫉妒：“锦衣卫指挥使，大理寺正卿。”
“万岁爷这是把所有的恩宠都给了这两个生瓜蛋子？”
“咱们东厂以后岂不是要看他们的脸色行事？”
曹万海终于停下了手里的动作。
他放下剪刀，用一块雪白的帕子擦了擦手。
动作慢条斯理，像是刚刚杀完人擦拭血迹。
“得柱啊，你这脑子，什么时候能长进点？”
曹万海瞥了他一眼，那眼神阴冷滑腻，像一条毒蛇爬过赵得柱的脊背。
“你看到的是恩宠，咱家看到的，是催命符。”
他走到窗边，推开一条缝，看着外面阴沉的天色。
“严党倒了，留下的那些肥缺，六部盯着，勋贵盯着，连宫里那位都盯着。”
“陛下把这两个位子给他们，不是让他们享福的，是让他们去挡刀的。”
“大理寺正卿……嘿。”
曹万海发出两声短促的冷笑：“那个位置，也是顾长清那种半路出家的仵作能坐的？”
“三法司那些老学究，一人一口唾沫都能淹死他。”
“等着看吧。”
曹万海伸手，从赵得柱捧着的托盘里捻起那根被剪断的松枝。
两指一搓，枯枝化作齑粉，簌簌落下。
“用不了多久，这京城里就会有新的热闹看了。”
“咱们东厂不需要去争，只需要把网张开，等着给他们收尸就行。”
“干爹英明！”赵得柱眼睛一亮，腰弯得更低了。
……
顾长清这一觉，睡得并不踏实。
梦里全是血。
严嵩撞柱的血，宋知节被毒杀的血。
还有很多看不清面孔的人，伸着手向他索命。
醒来时，已经是次日黄昏。
夕阳透过窗棂，在地上投下一片斑驳的血色。
柳如是坐在床边，手里拿着一块湿帕子，正准备给他擦汗。
见他睁眼，她手上的动作顿了一下，紧绷的肩膀明显松弛下来。
“醒了？”
她没多说什么废话，转身端来一碗温度刚好的鸡汤：“把这个喝了。”
“公输班在外面守了一天，你要是再不醒，他就要把咱们这房顶掀了改机关了。”
顾长清撑着身子坐起来，浑身骨头像是散了架，酸软无力。
他接过碗，一口气喝干。
热流顺着喉咙滑进胃里，那种濒死的虚弱感才稍稍退去。
“外面情况怎么样？”
“乱。”
柳如是言简意赅：“沈大人杀疯了。”
“北镇抚司的诏狱都塞不下了，他又借了刑部的大牢。”
“魏征也没闲着，带着御史台那帮人，把严党的党羽从上到下梳了一遍。”
“京城菜市口的血把土都浸透了三尺。”
“正常。”
顾长清把空碗递回去，“清洗不彻底，必有后患。”
“陛下需要有人唱黑脸。”
“还有件事。”
柳如是神色变得有些古怪。
她从袖子里抽出一份蓝皮的卷宗，放在顾长清的被子上。
“今天下午，顺天府尹钱黔派人送来的。”
“说是恭贺顾大人荣升大理寺正卿，顺便……送来一份‘投名状’。”
“钱黔？”
顾长清挑了挑眉，那个出了名的老滑头？
“他说是投名状，我看是烫手山芋。”
柳如是冷笑，“这案子顺天府压不住了，这是借着道喜的名义，把锅甩给你呢。”
顾长清伸手翻开卷宗。
第一页，赫然写着死者的名字：
孙敬才，礼部员外郎。
再往下看，顾长清原本有些惺忪的睡眼，瞬间眯了起来。
案发时间：今日午时。
案发地点：孙府书房。
死因：自缢。
如果只是普通的上吊自杀，顺天府绝不敢往大理寺送。
顾长清的目光落在卷宗下方的现场描述上。
那里夹着一张现场画师匆忙勾勒的草图。
图上，一个身穿红袍的官员，脖子套在房梁垂下的白绫里。
但他不是悬空的。
他是跪着的。
双膝跪地，面朝墙壁，双手无力地垂在身侧。
白绫勒进了他的肉里，把他的脖子拉得老长。
脑袋无力地耷拉着，几乎要贴到胸口。
而他正对面的那面墙壁上，有一道触目惊心的血痕。
那是他用手指甲，在死前一点点抠出来的。
墙皮脱落，露出里面的青砖。
那个血字歪歪扭扭，怨气直冲天灵盖——
“冤”。
“跪着吊死？”
顾长清的手指在草图上轻轻摩挲。
指尖传来纸张粗糙的触感。