北镇抚司诏狱的最深处。
那个被沈十六生擒回来的“老乞丐”。
此刻正如一摊烂肉般挂在一张特制的精铁刑椅上。
两条铁链贯穿了他的琵琶骨，暗红色的血顺着铁链缓缓滴落。
“滴答、滴答”。
他的四肢关节早已被沈十六那双铁手卸掉，软塌塌地垂着。
下巴依然处于脱臼状态，只能发出风箱般的“嗬嗬”声。
但他那双眼睛，透过乱蓬蓬的污发。
死死地盯着面前正在擦拭手指的沈十六。
“骨头倒是比这诏狱的石头还硬。”
校尉陈浩绕着铁椅踱了两圈，指关节捏得咔吧作响。
他随手从墙上取下一把带着倒刺的牛皮鞭。
在盐水桶里搅了搅，带起一阵浑浊的水花。
嘿嘿冷笑：“进了这地方，就算是铁打的罗汉，最后也得变成一滩烂泥。”
“你是想先尝尝‘弹琵琶’的滋味，还是让爷给你来套‘梳洗’松松皮？”
“老乞丐”眼皮都没抬一下。
唯有当那带着倒刺的皮鞭搅动盐水声响起时。
他那只完好的左手拇指微不可查地扣紧了掌心。
除此之外，他就像一尊泥塑。
连唾沫都懒得咽，仿佛陈浩手中的刑具不过是孩童的玩具。
沈十六面无表情地倚在墙边，手中把玩着一把匕首。
刀锋在他指尖灵巧地翻转，折射出的寒光不时晃过犯人的瞳孔。
他太熟悉这种眼神了。
那是死士的眼神，空洞、决绝，像是一口枯井，早已将生死置之度外。
对付这种被洗脑的疯子，单纯肉体上的痛苦往往是最无效的手段。
“我没耐心跟你耗。”
沈十六的声音冷得像冰渣，“我问，你答。”
“敢有一个字的假话，我就在你身上割一道口子。”
“我有把握在还没流干你的血之前，把你片成一千片，还能让你清醒地数着数。”
“老乞丐”的瞳孔微微收缩了一下。
嘴角却艰难地扯出一个嘲弄的弧度。
似乎在讥笑锦衣卫的手段不过如此。
“你的主人是谁？‘天眼’在京城的据点在哪？”
沈十六手中的匕首猛地掷出。
“咄”的一声。
钉入“老乞丐”耳边的扶手，入木三分，几缕断发飘落。
“老乞丐”缓缓闭上了眼睛。
一副引颈就戮的死猪不怕开水烫模样。
沈十六眼中杀机骤现，正欲上前动手。
一道咳嗽声打破了僵局。
“咳咳……沈大人，跟一个一心求死的人比狠，没什么意思。”
铁门被推开，顾长清在柳如是的搀扶下走了进来。
他身上披着件厚实的大氅，脸色苍白如纸。
“你有办法？”
沈十六眉头微皱，收回了钉在扶手上的匕首。
“办法谈不上，试试而已。”
顾长清摆了摆手，示意陈浩搬来一张椅子。
径直坐在了那个犯人的对面。
他没有急着问话。
他的目光寸寸扫过“老乞丐”的身体。
从头发丝到脚后跟，那眼神像是在审视一具即将被解剖的尸体。
良久。
顾长清才从袖中掏出一块洁白的丝帕。
捂住口鼻，闷声说道：“你不是乞丐。”
“老乞丐”原本紧闭的眼皮，微不可查地跳动了一下。
“真正的乞丐，常年与野狗争食，牙龈会因坏血病而萎缩，牙齿松动且充满结石。”
“陈浩，捏开他的嘴。”
陈浩闻言，大手一把捏住“老乞丐”的两腮，强行迫使他张开嘴。
顾长清并未靠近，只是隔空指了指。
“看，虽然牙齿特意用黄泥染过，但牙根稳固，牙釉质完整。”
“尤其是后槽牙，磨损面平整光滑，这是长期咀嚼精细米面留下的痕迹。”
“你这口牙，比这诏狱里的大部分狱卒都要好。”
“老乞丐”喉咙里发出呜呜的低吼。
脖子硬挺着，拼命想要甩开陈浩的手。
“还有你的手。”
顾长清的视线移向那双被铁链锁住的手。
“虽然手背皮肤特意用粗砂磨过，造出了假茧。”
“指甲缝里也塞满了怎么洗都洗不掉的黑泥。”
“但你骗不了骨头。”
顾长清示意柳如是用烛火靠近，指着犯人的手指关节。
“看你右手中指的第二指节，有一处极其微小的侧向畸变，且该处皮下有陈旧性淤血沉积。”
“这是长期握持‘判官笔’或‘峨眉刺’这类极细暗器，且发力习惯极为刁钻才会留下的痕迹。”
“一个乞丐，讨饭不需要练这种杀人技。”
“最后，是你的脚。”
顾长清笑了笑，但这笑容里没有半点温度。
“你为了伪装，特意穿了双草鞋，甚至还在脚底板磨出了血泡。”
“可你忘了掩饰最关键的一点——足弓。”
“常年赤脚走路的人，足弓会塌陷，脚趾外翻。”
“而你的足弓高耸，脚趾并拢挤压。”
“那是长期穿着硬底官靴，甚至是骑马时踩马镫才能养出来的脚型。”
“你不是乞丐，你是个练家子，而且是个出身优渥、穿惯了官靴的世家子弟。”
顾长清每说一句，身体便前倾一分。
声音虽轻，却如重锤般砸在“老乞丐”的心防上。
“你……”
“老乞丐”终于忍不住了。
他猛地睁开眼，死死盯着顾长清，喉咙里挤出破碎的气音。
他引以为傲的伪装。
他自认为天衣无缝的演技。
在这个病恹恹的书生面前，竟如透明般可笑。
“别急，还没完。”
顾长清接过柳如是递来的热茶，润了润干涩的喉咙。
“你不仅是个读书人，还是个军人。”
“或者说，曾在边军待过。”
“你躺在墙角时，胸腹起伏的频率极低。”
“这是边军斥候为了在雪地埋伏而练就的‘龟息法’。”
“你敲击大腿的节奏，不是随意的抖腿，而是军中通用的‘叩指码’。”
顾长清放下茶盏。
“一个出身优渥的世家子弟，投笔从戎去了北疆，最后却沦为一个见不得光的死士。”
顾长清眼神玩味，“让我猜猜，是什么让你变成了这副鬼样子？”
“家道中落？仇家追杀？还是……信仰崩塌？”
“老乞丐”的呼吸变得急促起来，胸膛剧烈起伏。
牵动了琵琶骨上的铁链，发出哗啦啦的脆响。
那种被人从里到外看透的恐惧，比刚才的匕首更让他胆寒。
他的眼珠开始不受控制地左右晃动，这是心理防线即将崩溃的前兆。
“你……到底是谁？”
他声音嘶哑，如同两片锈铁摩擦。
“大理寺，顾长清。”
顾长清微微一笑，“一个专门替死人说话的仵作。”
随即，他话锋一转，原本温润的眼神陡然变得凌厉。
“现在，你可以选择继续当个哑巴。”
“但我会让公输班立刻去查。”
“查承德五年到八年间，京城所有官宦世家中，有哪个少爷去过北疆从军。”
“又有谁在军籍档案里‘阵亡’或者是‘失踪’了。”
顾长清缓缓站起身，居高临下地看着他。
“我有过目不忘的薛灵芸，有通晓百工的公输班，还有这遍布天下的锦衣卫。”
“你以为查出一个‘失踪人口’需要多久？”
“半天？还是两个时辰？”
“届时，你的真名会被刻在城门口，你的祖坟会被挖开验尸。”