“信写得很客气，感谢咱们共享情报，还说潞州会加强北面防务，与壶关互为犄角。”赵匡胤从怀中取出信，递给陈五，“但信里也提了一件事——他说，若契丹南下，潞州首当其冲，希望朝廷能早做决断，是守是攻，给个明话。”
陈五看完信，眉头微皱：“节帅这是……在试探朝廷的态度？”
“也是在试探我的态度。”赵匡胤淡淡道，“潞州离汴梁四百里，离壶关二百里。朝廷若真要北进，潞州就是前锋；若想固守，潞州就是盾牌。李筠想知道的，是他这块盾牌，到底被朝廷放在什么位置。”
他顿了顿，继续道：“至于我……他是想看看，我赵匡胤是只想在壶关练我的兵，还是真有北上收复云州之心。”
陈五沉默片刻，问：“那指挥使……您有吗？”
赵匡胤没有立即回答。他起身走到帐门口，掀开帘子一角，望着外面尚未亮起的天色。军营里已经有早起的士卒在打水、生火，人影幢幢，忙碌而有序。
“我有没有这个心，不重要。”他终于开口，“重要的是，圣人有没有这个心。重要的是，咱们这些当兵的，有没有这个本事。”
他转身，目光如炬：“陈五，你从云州活着回来了。你告诉我，契丹铁骑，真就不可战胜么？”
陈五想起那夜马场的大火，想起铁狼卫追兵的马蹄声，想起那些战死兄弟的脸。他深吸一口气，缓缓摇头：“不可怕。他们也会慌，也会乱，挨了箭也会死。”
“那北汉呢？”
“更不可怕。”陈五语气肯定，“郭无为清洗旧将，军心已散。朔州那些守军，看咱们的眼神……有恨，但更多的是怕，是茫然。”
赵匡胤点点头，走回炕边：“所以啊，不是能不能打，是敢不敢打，会不会打。”他从食盒底层又摸出一个小布袋，扔给陈五，“这个，你伤好了之后，带去给李筠。”
陈五打开布袋，里面是一块令牌——青铜所铸，正面刻“周”字，背面刻“壶关行军司马赵”。
“这是……”
“我的令牌。”赵匡胤道，“你告诉李筠，若契丹真南下，壶关与潞州，同进同退。至于朝廷的决断……等圣人从洛阳回来，自见分晓。”
陈五握紧令牌，只觉得沉甸甸的。这不是普通的信物，这是赵匡胤以个人名义给出的承诺，是把壶关新军的命运，与潞州绑在了一起。
“指挥使，这责任……”
“责任我担。”赵匡胤拍拍他的肩，“你只管养伤，养好了，还有大事要你做。”
他说完，起身离去。帐帘落下，隔绝了外面的晨光。
陈五靠在炕头，握着那块还带着体温的令牌，久久无语。
鸡鸣声从远处传来，一声，两声，渐渐连成一片。天，快亮了。
汴梁·范质府邸
卯时，晨光熹微。
范质坐在书房里，面前摆着三封信。一封是王全斌从潞州送来的，一封是张美从洛阳送来的，还有一封……是薛居正昨夜派人悄悄递来的。
他先拆开潞州的信。李筠的笔迹一如既往的沉稳，先汇报春耕进展，又说已加强北面防务，最后委婉询问朝廷对北线的战略意图。信末附了一句话：“闻圣人巡幸洛阳，龙体可安？”
范质放下信，眉头微皱。李筠这话问得巧妙——表面是关心天子健康，实则是打探朝廷政局是否稳定。毕竟，天子若真病重，朝局必乱，边境节度使们就得早做打算。
他再拆张美的信。这位三司使的汇报就务实得多：详述河南府清丈进展，列出遇到的难题，请求朝廷增派书吏和算学人才。信末也提了一句：“圣人日夜批阅奏章，精力似有好转，曾一日召见三批县令，面授机宜。”
好转？范质心中一动。他想起前几日宫中隐约传来的消息，说圣人咳血加剧，恐有不测。可张美这封信，却说是“好转”……
最后，他拆开薛居正的信。只有薄薄一页纸，内容却让他心头一沉：
“范相钧鉴：淮南王朴，三日问斩周氏七十二口，老幼妇孺皆不免。此举已激民愤，濠州有童谣曰：‘清丈清丈，先清人命；新税新税，要命新税。’若不制止，恐生大变。望范相以国事为重，劝谏圣上，暂缓淮南新政，安抚为先。”
范质放下信，闭上眼睛。
内忧外患，都在这三封信里了。北线契丹虎视眈眈，潞州李筠试探观望；淮南王朴杀人立威，民怨沸腾；洛阳那边，圣人病体未卜，却强撑着推行新政……
“老爷。”管家在门外轻声道，“王侍郎来了，说有要事求见。”
王朴？他不是应该在淮南么？范质睁开眼：“请到前厅，我马上来。”
前厅里，王朴风尘仆仆，眼中布满血丝，显然是连夜赶路。见范质进来，他起身行礼，直接道：“范相，濠州出事了。”
“周氏的事？”
“不止。”王朴从怀中取出一份血书，“周氏问斩前夜，其族人联合濠州七家大户，凑了三百私兵，趁夜劫狱。被州兵击退，死伤四十余人，但……周氏那两个藏在寺庙的孙子，被救走了。”
范质接过血书，上面是歪歪扭扭的字迹：“朝廷无道，酷吏横行。今日周氏，明日诸君。若不自救，皆成鱼肉！”落款是“濠州义民”。
“这‘义民’……”
“就是那些大户养的门客、亡命徒。”王朴声音冰冷，“他们已逃入濠州南面山区，据险而守。臣已调州兵围剿，但……恐需时日。”
范质沉默良久，才道：“你打算怎么办？”
“杀。”王朴只说了一个字，“凡参与劫狱者，擒获立斩。藏匿要犯者，同罪。濠州七大户，全部抄家，田产充公。”
“会不会……太急了？”
“不能缓。”王朴摇头，“范相，您可知淮南十四州，有多少双眼睛盯着濠州？我若手软，明日就有十四个濠州。新政刚起，绝不能退。一退，就是全线崩溃。”
他说得斩钉截铁，眼中是毫不掩饰的决绝。
范质看着这个比自己年轻二十岁的后辈，忽然想起当年先帝郭威的话：“治乱世，当用重典。心软的人，做不了大事。”
也许，王朴是对的。
“你需要朝廷做什么？”范质问。
“两件事。”王朴伸出两根手指，“第一，请范相上奏，将臣在淮南所为，定性为‘平乱’，而非‘苛政’。第二，请调五百禁军入淮南，归臣节制——不是为打仗，是为震慑。”
范质沉吟片刻，点了点头：“我会上奏。但禁军调动……需圣人御批。圣人如今在洛阳，往返至少十日。”
“臣等得起。”王朴躬身，“谢范相。”
他行礼告退，走到门口时，忽然回头：“范相，薛居正他们……是不是在弹劾我？”
范质没有否认。
王朴笑了，那笑容里带着几分讥诮：“让他们弹吧。史书是由活人写的，死人……没资格说话。”
他走了，脚步声在晨光中渐行渐远。
范质重新坐回椅中，看着桌上那三封信，忽然觉得无比疲惫。
窗外的天色完全亮了。街市上传来早起的吆喝声，卖胡饼的，卖浆水的，卖柴薪的……汴梁城又开始了新的一天。
而这王朝的命运，就在这寻常的晨光中，一点点被改写。