“属下在！”
“你带五百人，明日一早出关，大张旗鼓往鬼见愁方向去。到了谷口就停下，砍树筑营，做出要长期驻守的姿态。记住——声势要大，动作要慢，要让契丹斥候看得清清楚楚。”
陈五迟疑：“指挥使，这是……”
“这是告诉耶律挞烈，咱们不怕他，还要跟他耗。”赵匡胤嘴角勾起一丝冷笑，“他粮草只带十日，耗不起。咱们背靠壶关，粮草充足，耗得起。看他急，还是咱们急。”
帐中众人面面相觑，都被这个大胆的计划震惊了。一千六百人对一万人，不但不守，还要主动出击，还要虚张声势，还要跟对方耗？
“指挥使，”张彦终于开口，“这太险了。万一耶律挞烈看破虚实，不管潞州，直接强攻壶关……”
“他不会。”赵匡胤斩钉截铁，“耶律挞烈用兵，向来求稳。鬼见愁刚折了他一个先锋，潞州方向又有异动，他绝不敢贸然强攻。而咱们要做的，就是把他‘求稳’这个性子，用到极致。”
他环视众人：“这一仗，咱们不拼刀枪，拼耐心，拼胆量。谁先沉不住气，谁就输了。”
烛火跳跃，将赵匡胤的影子投在帐壁上，拉得很长，如一头蓄势待发的猛虎。
帐外传来新军夜巡的脚步声，整齐而沉重。那是他在壶关三个月的心血，是他敢与耶律挞烈一较高下的底气。
“都去准备吧。”他最终道，“记住——这一仗，不是为了守住壶关，是为了告诉天下人，大周的新军，敢战，能战，而且……会战。”
众人抱拳领命，依次退出。帐中只剩赵匡胤一人，他重新拿起耶律斜轸的头颅，盯着那双死不瞑目的眼睛。
“第一个是你，”他轻声道，“下一个，就是耶律挞烈。”
烛火“噼啪”爆响，火光在他眼中跳动，如燃烧的野心。
潞州·节度使府偏厅
戌时，厅中烛火摇曳。
李筠坐在主位，面前站着刘守忠等五名朔州降将。这些人已换上周军服色，但眉眼间的疲惫与惶恐尚未褪去。厅外，王全斌带着亲兵严密把守，确保谈话不会外泄。
“诸位将军请坐。”李筠摆手。
五人谢过，小心翼翼地坐了半边椅子。
“在潞州这两日，可还习惯？”李筠问得随意，像在拉家常。
刘守忠连忙道：“谢节帅厚待。粮草充足，营房整洁，弟兄们都很感激。”
“感激就不必了。”李筠笑了笑，“都是当兵的，知道出门在外的不易。只是……李某有一事不解，还请诸位解惑。”
“节帅请讲。”
“朔州兵变，杀郭无为三将，开城南投。这是大义之举，李某佩服。”李筠话锋一转，“但诸位为何偏偏选在这个时候？又为何偏偏往潞州来？”
这话问得直白，也问到了要害。五人互看一眼，最后还是刘守忠开口：
“不敢瞒节帅。兵变之事，实是忍无可忍。郭无为清洗旧将，杨将军旧部被杀四百余人，余者人人自危。他新派来的三个都指挥使，一到朔州就大肆索贿，克扣军饷，还要咱们交出与杨家往来的名单。弟兄们气不过，那夜喝了酒，一冲动就……”
他说得含糊，但李筠听懂了。不是有计划有预谋的“义举”，是被逼到绝境的爆发。这反而更真实。
“至于为何来潞州……”刘守忠顿了顿，“一是潞州离得近，二是……节帅您的名声。”
“哦？李某有什么名声？”
“节帅守潞州十几年，爱兵如子，赏罚分明，这是北疆皆知的事。”刘守忠说得诚恳，“弟兄们都说，与其在朔州等死，不如投奔李节帅，好歹有条活路。”
李筠沉默片刻，忽然问：“那你们可知，潞州现在是什么局面？”
五人一愣。
“契丹耶律挞烈率军万余南下，先锋已与壶关周军接战。”李筠缓缓道，“潞州作为北线要冲，随时可能遭袭。你们这个时候来，不是投活路，是投火坑。”
厅中气氛骤冷。刘守忠等人脸色发白，有人额角冒汗。
“但李某既然收了你们，就不会再把你们推出去。”李筠话锋又一转，“只是有一条——既入潞州军，就要守潞州的规矩。这两千人，要打散编入各营，军官要重新考核任命，士卒要重新登记造册。能做到么？”
这是要夺他们的兵权。五人脸色更白，但无人敢说“不”。乱世之中，降将就像浮萍，能有栖身之所已是万幸，哪还有讨价还价的余地。
“能……”刘守忠声音干涩，“全凭节帅安排。”
“好。”李筠点头，“那就这么定了。明日开始整编，王全斌会协助你们。至于诸位……刘某不会亏待。刘将军暂任潞州军马军都指挥使，其余四位，各领一营。待立了战功，再行擢升。”
这算是给了体面。五人连忙起身谢恩。
“还有一事。”李筠叫住他们，“壶关那边正在打仗，潞州作为后方，要确保粮道畅通，防务稳固。从明日起，潞州军进入战备状态，各营加练，哨探加倍。诸位既已是潞州将领，就当尽心竭力，共保此城。”
“末将领命！”
五人退下后，王全斌走进来，低声道：“节帅，这么安排……稳妥么？”
“不稳妥也得做。”李筠揉着太阳穴，“两千降卒，放在一起是隐患，打散了才能消化。至于那几个将领……给虚职，削实权，慢慢架空。等他们在潞州扎了根，有了家小，自然就安分了。”
王全斌点头，又道：“那壶关那边……咱们真不管了？”
“管，怎么不管。”李筠走到窗前，望向北方夜色，“但不是现在。等赵匡胤和耶律挞烈打得差不多了，咱们再动。到时候是雪中送炭，还是收拾残局，就看局势怎么变了。”
他说得平静，但王全斌听出了话中的算计。乱世之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。潞州要生存，就得在各方之间找到那个最有利的平衡点。
窗外，潞州城的灯火次第亮起，如星河洒落。更远处，太行山沉在深沉的夜色中，沉默而苍茫。
山雨已至，而这座城，这个站在城头的人，要在暴雨中稳住身形，还要在雨停后，第一个看见彩虹。
这很难。但乱世之中，哪条路不难？
李筠深吸一口气，那气息里有春夜的凉，也有独行者的孤。
这条路，他走了十几年，还得继续走下去。