马车离开许州，沿着东南向的官道，走了整整一天。
起初是颠簸的土路，车轮碾过冻得硬邦邦的车辙，哐当哐当地响，震得人骨头缝都发酸。后来路面似乎平整了些，大概是上了某条主要的驿道。胡王氏一直蜷在车厢角落，透过破旧车帘的缝隙，看着外面单调而飞速倒退的景色。
田野是灰褐色的，收割后留下的庄稼茬子顶着薄雪，像一片片癞痢头。偶尔能看到远处低矮的村落，土墙茅屋，了无生气。官道上行人稀少，偶有赶着驴车、挑着担子的农人，也都是缩着脖子匆匆赶路，对擦肩而过的马车漠不关心。
车夫是个沉默寡言的老头，除了中途在路边野店停下，让大家喝了碗热水、啃了几口自带的干粮，几乎没说过话。栓柱和丫丫起初还有些好奇，后来也蔫了，挤在母亲身边打盹。
胡王氏的心一直悬着。她不知道这辆车会把他们带到哪里，也不知道那个吴掌柜拿走了金锭和符包后，会怎样处置。她只是被动地跟着这辆车，走向未知的命运。有时候，她甚至希望这条路永远不要有尽头，就这么一直走下去，至少暂时是安全的。
天色渐晚，马车在一个叫“张桥镇”的地方停了下来。这是个不大的镇子，一条主街，几家客栈和饭铺亮着昏黄的灯。车夫把车赶进一家名叫“顺风”的客栈后院，瓮声瓮气地对胡王氏说：“今儿歇这儿。明儿一早再走。”说完，自顾自去卸马喂料。
胡王氏带着孩子下了车，腿脚都有些发麻。客栈掌柜是个胖乎乎的中年人，笑容可掬，并没有多问，收了车夫递过去的铜钱，便让伙计引着胡王氏母子去二楼一间普通的客房。
房间比许州的客栈还简陋，但还算干净。胡王氏要了热水和简单的饭食，伺候孩子们吃了，自己也勉强扒拉了几口。栓柱小声问：“娘，咱们这是要去哪儿啊？”
胡王氏摸摸他的头：“去个……远房亲戚家。睡吧，明天还得赶路。”
等孩子们睡熟，胡王氏吹熄油灯，却毫无睡意。她走到窗边，轻轻推开一条缝。后院马厩里，那辆青篷马车静静地停着，马匹在槽里嚼着草料。车夫住的屋子亮着灯，窗纸上映出他佝偻着抽烟袋的影子。
一切似乎都很正常。但她总觉得有一双眼睛在暗处盯着。是官府的人？还是……“山阴客”自己派来监视的人？
她正胡思乱想，忽然听到楼下传来一阵喧哗。似乎是又来了新的客人，掌柜的正在热情招呼。她心头一紧，屏住呼吸听着。
“……两间上房！赶紧的！热酒热菜伺候！爷们赶了一天的路，乏透了！”一个粗豪的声音嚷道。
“好嘞！客官您里边请！上房正好还有！”掌柜的声音。
接着是杂乱的脚步声和卸行李的动静。听起来像是几个行商或镖师。胡王氏稍稍松了口气，不是冲她来的。
然而，就在她准备关窗时，一个压得极低、却异常清晰的声音，顺着寒冷的夜风，隐约飘进了她的耳朵：
“……确认是那辆车？……看清了，青篷，左辕有裂口补过的痕迹……嗯，人也在……继续跟着，别惊动……等过了陈州……”
声音断断续续，很快就消失了。胡王氏浑身冰凉，血液仿佛都凝固了。那几句话，分明是在说她们乘坐的这辆车！有人跟着！一直在跟着！
是官府？还是……灭口的？
她猛地关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁，大口喘息，却不敢发出一点声音。恐惧像冰水，从头顶浇到脚底。她该怎么办？逃跑？带着两个孩子，在这陌生的地方，能跑到哪里去？不跑？难道等着被人像牲口一样宰割？
一夜无眠。
开封，皇城司密牢。
郑元素蜷在冰冷的石床上，身上盖着一床薄薄的、散发着霉味的棉被。两天了，除了送饭的狱卒，再没人来审问他。这种等待的煎熬，比任何刑讯都更折磨人。他脑子里翻来覆去都是那些问题：陛下信不信我？父亲知不知道我在这里？那个清虚道士到底干了什么？南唐海商……真的有问题吗？
他开始后悔，后悔自己为什么要沉迷那些风雅之事，为什么要结交那些来历不明的人。父亲说得对，自己就是个废物，只会给家族惹祸。
牢门忽然“哐当”一声被打开。郑元素吓得一哆嗦，慌忙坐起身。
进来的不是狱卒，而是张德钧，身后还跟着一个他从未见过的、面容冷峻的中年文官。
“郑元素，”张德钧的声音没什么起伏，“这位是御史台的冯推官。有些事，需要你再仔细想想，说清楚。”
冯推官走到郑元素面前，目光像刀子一样在他脸上刮过：“郑公子，本官问你，你可知道‘木先生’是谁？”
“木……木先生？”郑元素茫然摇头，“不……不知道。”
“那么，”冯推官从袖中取出一张纸，上面写着一些字，“永昌号钱庄去年底的账目显示，一位‘木先生’从开封汇款至洛阳‘翰墨轩’。而据我们调查，你与‘翰墨轩’有过书画交易，也曾通过他们购买过南唐的颜料。对此，你作何解释？”
郑元素瞪大了眼睛：“我……我是和‘翰墨轩’买过东西！可……可那‘木先生’跟我有什么关系？我根本不知道这个人！许是……许是别的客人用的化名？”
“化名？”冯推官冷笑，“如此巧合？‘木先生’汇款给与你交易密切的店铺，而你父亲郑相公，又恰好对南唐事务‘宽厚’处理，你对南唐风物痴迷至此……郑公子，这些巧合，未免太多了吧？”