冒险者公会大厅内，压抑的沉默笼罩着仅存的四十四名考生。
弗洛德斜靠在墙边，破旧的牛仔帽下是一张难得严肃的脸。他的手指无意识地摩挲着那枚变形的圣银弹——这枚违规携带的子弹救了他一命。
根据特别审议，总会长沉重的声音在大厅回荡，本次考试幸存者全部晋升五阶。
人群中爆发出一阵虚弱的欢呼。亚力克低头看着自己缠满绷带的手臂，那些被影刃割裂的伤口还在隐隐作痛。阿莉娅娜站在他身旁，脸色苍白得像纸，但她的眼睛亮得惊人。
从今天起，你们不再是被保护的幼苗。总会长锐利的目光扫过每个人，五阶徽章意味着你们将直面这个世界上最黑暗的角落。
当那枚镶嵌蓝宝石的银质徽章别在弗洛德胸前时，他感到一种前所未有的重量。徽章背面刻着一把剑与法杖交叉的图案——这是阶级的标志。
看来我们真的长大了，伙计们。弗洛德试图用玩笑缓解气氛，但声音里的颤抖出卖了他。
黑铁橡木酒馆从未如此热闹过。四十四名幸存者挤满了整个大厅，麦酒的泡沫溅得到处都是。弗洛德站在桌子上，高举酒杯，牛仔帽歪歪斜斜地戴在头上。
敬死亡！他大声喊道，敬它又一次没能抓住我们！
敬死亡！众人哄笑着应和，酒杯碰撞声此起彼伏。
亚力克坐在角落里，慢慢啜饮着一杯蜂蜜酒。他的目光扫过酒馆里每一张面孔——那些死里逃生的笑容背后，都藏着挥之不去的阴影。阿莉娅娜已经喝得满脸通红，正和一个女弓箭手兴奋地讨论冰魔法的精妙之处。
嘿，大个子！弗洛德跌跌撞撞地扑过来，一把搂住亚力克的肩膀，别这么严肃！我们可是活下来了！
亚力克看着好友醉醺醺的笑脸，突然问道：你觉得他们为什么要猎杀我们？白白牺牲三位血族，只为除掉我们这种小鬼？
弗洛德的笑容凝固了一瞬。他放下酒杯，牛仔帽的阴影遮住了眼睛：因为他们害怕。
害怕什么？
害怕我们变得比他们更强。弗洛德的声音很轻，但在嘈杂的酒馆里却异常清晰，害怕三年后站在他们面前的，是我们这样的人。
与此同时，在三国交界的荒原上，卡莱因和伊芙琳站在一处高坡上，眺望着远处若隐若现的世界树轮廓。
再往东走，就是大胤天朝的边境。卡莱因说道，但如果转向西北，三天后就能抵达世界树根脉。
伊芙琳没有回答。她的手指紧紧攥着魔杖，指节泛白。
卡莱因看了她一眼，猩红的瞳孔映出她紧绷的侧脸：你还在想铸星池的事，对吗，伊芙琳小姐？
伊芙琳的呼吸微微一滞，但很快又恢复平静：阿兰德每百年会在铸星池沐浴神力，那时他的战甲会暂时卸下。她的声音很轻，却带着刻骨的恨意，那是我唯一的机会。
卡莱因沉默片刻，突然说道：你杀不了他。
伊芙琳猛地转头，金色的瞳孔因愤怒而收缩：你——