黎明如期而至，将赤红色的岩山染上了一层瑰丽而残酷的金边。纳齐姆王子的探险队集结完毕，所有人的脸上都混合着紧张、兴奋与一丝不易察觉的敬畏。
在他们面前，岩山底部，一个巨大的、仿佛被无形之力强行撕裂的洞口赫然呈现。那便是“叹息之壁”迷宫的入口。它并非人工雕琢的门扉，更像是山体上一道狰狞的伤疤，边缘参差不齐，黑黢黢的洞口向内倾斜，散发出一种混合着尘土、古老岩石以及某种……微弱能量波动的气息。仅仅是站在入口处，就能感受到一股源自亘古的苍凉与压迫感，仿佛那洞口是一只沉睡巨兽的喉咙，等待着吞噬一切闯入者。
纳齐姆王子站在队伍最前方，一身洁白的猎装在晨光中耀眼夺目，深红色头巾如同跳动的火焰。他熔金般的眼眸扫过整支队伍，声音清越而充满力量：
“诸位，‘叹息之壁’就在眼前。但这仅仅是开始，是通往那真正奇迹之地的门槛。”他顿了顿，让话语在每个人心中回荡，“我们即将进入的，是被称作‘世界迷宫’的庞大存在。根据古老的记载和无数先驱用生命换回的讯息，这座迷宫，垂直向下，共计一百零八层！”
人群中响起一阵压抑的惊呼。一百零八层！这是何等宏伟而可怕的构造！
“至今，”纳齐姆继续道，声音带着一丝肃穆，“人类，乃至所有已知种族探索的极限，是第九十七层。每一层都比上一层更加广阔，更加危险，栖息着更强大、更诡异的魔物，布设着更精妙、更致命的机关。但是！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的激情，“风险与机遇并存！越往深处，我们越有可能发现失落的文明遗产，上古的智慧结晶，以及……蕴藏着无上力量的瑰宝。”
他目光扫过卡修斯、莱伊拉和卡维，似乎特意说给他们听：“更重要的是，据古老的预言所述，在那迷宫的最底层，第一百零八层的核心，存在着上古神明留下的‘许愿之池’。池中之水，据说能映照出抵达者内心最真实的渴望，并赐予‘可行’的愿望——注意，是‘可行’的，它无法让你一步登天成为神只，也无法让亡者复生违背自然铁律，但它能赋予你实现愿望所必需的‘契机’、‘知识’或是‘力量’的种子。比如，治愈某种不治之症，获得某种失传的技艺，甚至……找到改变一族命运的关键！”
这个传说显然极具诱惑力，队伍中不少人的呼吸都变得粗重起来，眼神中闪烁着渴望的光芒。就连一直冷着脸的卡修斯，那血色的眼眸深处也掠过一丝极细微的波动。改变一族命运？永夜王庭的吸血鬼，是否也能借此摆脱对永恒的月色的依赖，或是……找到超越卡珊德拉掌控的方法？
“前路艰险，”纳齐姆话锋一转，语气变得务实，“但我们并非孤军奋战。在这迷宫的各层，尤其是在上层的安全营地和资源点，我们会遇到来自世界各地的冒险者、学者、佣兵。他们或许目标各异，但在面对迷宫本身的威胁时，很多时候可以成为临时的盟友。记住，在这里，狭隘的偏见和孤高的封闭，往往比魔物更快地带来死亡。”
他最后看了一眼那幽深的洞口，挥手道：“检查装备，保持警戒。我们出发！”
队伍开始如同一条谨慎的溪流，缓缓注入那黑暗的巨口。
一进入迷宫，光线骤然暗淡。外界沙漠的灼热和明亮被一种阴凉、潮湿的寂静所取代。空气流通不畅，带着浓重的土腥味和某种金属氧化后的气息。脚下是粗糙不平的石质地面，两侧墙壁是天然的岩壁，上面覆盖着厚厚的、发出微弱磷光的苔藓，提供了仅能勉强视物的光源。
通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，岔路极多，如同巨大的蚁穴。纳齐姆王子身边的学者们不断对照着古老的地图和手中的罗盘状仪器（那仪器指针在某种能量干扰下微微颤动），指引着方向。护卫们则手持武器和盾牌，警惕地注视着每一个阴影角落。
卡修斯敏锐的吸血鬼感知在这里似乎受到了一定的干扰，但依旧比普通人强上太多。他能听到远处细微的滴水声，能嗅到风中夹杂的、不属于人类的腥气。他手腕上的银色手环微微发烫，提醒着他力量的界限。
行进了大约一个时辰，并未遇到什么危险，只是通道的地势开始缓缓向下。然而，这种平静很快被打破。
在前方一个较为宽阔的、仿佛由数个洞穴连接而成的石厅中，他们遭遇了迷宫的第一批“居民”。
那是三只形态奇特的生物。
一只外形似骆驼，却通体覆盖着暗红色的、仿佛冷却熔岩般的甲壳，驼峰处镶嵌着两颗灼热发光、如同宝石般的器官——熔岩骆驼。它打了个响鼻，喷出的气息带着火星。
另一只则是一条盘踞在岩石上的蛇类，身体呈现出与周围岩石极其相似的保护色，唯有那双竖瞳闪烁着诡异的光芒，它的身影似乎有些模糊，仿佛随时会融入环境——幻影眼镜蛇。
第三只，则是一头体型健壮的山羊，它的双角并非普通角质，而是布满了闪烁着微弱蓝光的古老符文——符文山羊。
根据纳齐姆王子之前简单普及的常识，这属于迷宫上层常见的“三星”级别魔兽，对于正规探险队而言不算致命威胁，但对于新手，足以造成麻烦。
“戒备！三星魔兽群！”护卫队长低吼一声，队伍立刻摆出防御阵型。
纳齐姆王子并未立刻出手，他熔金般的眼眸扫过这三只魔兽，似乎想观察一下队伍，尤其是新成员的应对能力。
熔岩骆驼率先发动攻击，它张开嘴，一颗炽热的、流淌着岩浆的球体朝着队伍前方喷吐而来！炽热吐息！
一名持盾护卫迅速上前，巨盾重重顿地，挡住了熔岩球。熔岩球炸开，飞溅的岩浆落在盾牌和周围地面上，发出“嗤嗤”的声响，留下灼烧的痕迹和一小片持续燃烧的区域。
几乎同时，那条幻影眼镜蛇的身形一阵扭曲，瞬间，场中出现了四条一模一样的眼镜蛇！它们同时扬起上半身，发出“嘶嘶”的威胁声。海市蜃楼！真身隐匿其中，难以分辨。
而那只符文山羊，则低下头，它角上的符文骤然亮起湛蓝色的光芒，一道无形的能量波纹扩散开来，笼罩在熔岩骆驼和它自身的幻影之上。它们的体表瞬间浮现出一层岩石般的粗糙光泽。古代符语·石肤术！
“找出真身！小心它的凝视！”护卫队长经验丰富，立刻下令。
就在这时，一道黑影如同鬼魅般掠出！是卡修斯！
那银色手环似乎允许他在受到威胁时进行有限度的自卫。压抑了许久的憋屈和一股想要证明什么的冲动，让他选择了主动出击。他的速度极快，在原地留下一道淡淡的残影，直扑那条幻影眼镜蛇。他的吸血鬼动态视力远超常人，几乎在瞬间就锁定了四条幻影中，那条瞳孔闪烁着不易察觉的金色，而非其他三条幻影银色的真身！
他甚至没有动用那被限制的利爪能力，仅仅是凭借被黑暗力量强化过的身体素质和速度，如同瞬移般出现在金色瞳孔的眼镜蛇真身之前，手指并拢如刀，带着尖锐的破空声，精准而狠辣地刺向了蛇头的七寸位置！
“噗嗤！”
一声轻响，那条还在蓄力准备石化凝视的幻影眼镜蛇，真身甚至连反应都来不及，就被卡修斯直接贯穿了要害！幻影瞬间消散，真身软塌塌地垂落，抽搐两下便不再动弹。
秒杀！
卡修斯的身影毫不停留，脚下一点，如同没有重量般转向那只正在准备第二次炽热吐息的熔岩骆驼。在骆驼张口凝聚熔岩球的瞬间，他已然贴近，一记凌厉的侧踢，狠狠地踹在了骆驼相对脆弱的膝关节侧后方！
“咔嚓！”清脆的骨裂声响起。
熔岩骆驼发出一声痛苦的哀鸣，庞大的身躯失衡倒地，口中凝聚的熔岩球失去控制，在它自己胸前炸开，灼热的岩浆烧得它皮开肉绽，眼看是不活了。它驼峰上的灼热宝石光芒急速闪烁，似乎濒临驼峰爆裂的边缘，但卡修斯早已敏捷地后撤，避开了可能的自爆范围。
整个过程不过三四息的时间，两只三星魔兽便被卡修斯以碾压般的姿态轻松解决。他站在原地，微微喘息，苍白的脸上因为短暂激烈的运动泛起一丝不正常的红晕，但那双血色眼眸中，却闪烁着一种混合着快意、傲慢和长久压抑后释放的光芒。他拍了拍手上并不存在的灰尘，仿佛做了一件微不足道的小事，挑衅似的瞥了一眼纳齐姆王子的方向。
然而，就在他解决这两只魔兽的同时，那只被施加了石肤术的符文山羊，因为同伴的瞬间死亡而陷入了狂暴！它发出一声低沉的咆哮，低下头，符文闪烁的尖角对准了队伍侧翼——正是莱伊拉和卡维所在的位置！山崩冲撞！
它四蹄刨地，带着一股蛮横的气势猛冲过来！冲锋路径上，头顶的岩壁仿佛受到牵引，簌簌落下数块大小不一的滚石，朝着莱伊拉和卡维砸去！
“小心！”护卫们惊呼，但距离稍远，救援不及。
莱伊拉脸色一白，她似乎并不擅长战斗，面对呼啸而来的滚石和气势汹汹的山羊，她下意识地向后退去，紫晶色的眼眸中充满了惊慌，只能勉强凝聚起一层微弱的、带着紫罗兰光晕的能量护在身前，但这显然不足以抵挡冲击。
而卡维，更是吓得魂飞魄散！他“啊”地惊叫一声，几乎是本能地拔出腰间的“沙赫瓦兹”。宝刀出鞘，刀身在微弱的光线下流淌着清冷的光泽，绿宝石“苏尔塔纳之心”微微发亮。但他的动作完全走形，毫无章法，只是胡乱地朝着前方挥舞，试图挡住落下的石头和冲来的山羊，脚步踉跄，眼看就要被撞飞甚至踩踏！
卡修斯就站在不远的地方，以他的速度和反应，完全有机会在符文山羊撞上两人之前进行拦截或将其引开。但是，他没有动。