战斗持续了整整两个时辰。
纳齐姆王子试图用圣焰直接轰击幼崽，但那些魔毯蝙蝠不断干扰，他的攻击屡屡偏移。卡修斯几次试图接近幼崽，但松软的沙地让他的速度优势大打折扣，流沙陷阱更是防不胜防。护卫们的弓箭和刀剑对幼崽厚实的皮肤几乎无效。
转折来自莱伊拉。
她一直在观察，紫晶色的眼眸专注而冷静。她发现那些魔毯蝙蝠的飞行轨迹有一个规律——它们会避开幼崽头部正前方大约三丈的一个扇形区域。那个区域，正是幼崽吞沙喷溅的攻击范围。
她将自己的发现悄悄告诉了纳齐姆。
王子眼中金光一闪。他当即改变策略，命令队伍向那个“安全区域”移动。同时，他让护卫们用绳索彼此连接，防止有人陷入流沙。
当队伍进入那个区域后，那些魔毯蝙蝠果然不再敢靠近。它们的超音波干扰距离不够，对队伍的影响大幅减弱。
纳齐姆抓住机会，凝聚起一束高度浓缩的圣焰，如同金色的长矛，精准地射向幼崽相对脆弱的眼睛周围！
幼崽发出一声痛苦的嘶鸣，庞大的身躯在沙海中剧烈翻滚，掀起滔天沙浪。它张开巨口，朝着队伍方向喷出无数沙土碎石！吞沙喷溅！
但那“安全区域”确实有效，大部分沙土喷向了别处，只有少量落在队伍身上。
经过又半个时辰的周旋，幼崽终于力竭，发出一声低沉的悲鸣，转身朝着沙海深处游去，消失在一片沙丘之后。
队伍没有追击。他们已经筋疲力尽。
休整时，卡修斯看向莱伊拉的眼神发生了微妙的变化。那个一直沉默寡言、只负责疗伤的紫发少女，她的观察力和冷静，在这次战斗中发挥了关键作用。她不是只会躲在后面治疗的“累赘”，她有自己的价值，自己的方式。
莱伊拉似乎感受到了他的目光，抬起头，紫晶色的眼眸与他对视了一瞬，然后淡淡地移开，继续为受伤的护卫疗伤。
卡修斯别过头，没有再说什么，但内心那道坚固的壁垒，似乎又多了一道细微的裂痕。
第二十五层，他们发现了一座古老的祭坛废墟。
残破的石柱，风化严重的浮雕，还有一尊已经坍塌的神像。而在祭坛中央，盘踞着一群奇异的生物——五只新月斧牛，以及三只被邪恶气息缠绕的诅咒山羊。
新月斧牛是这里的主力。它们体型巨大，双角如同新月般弯曲，每一次甩头，都会飞出数道月刃斩，那些新月形的气刃能穿透铠甲，在人群中造成可怕的杀伤。它们的狂怒践踏更是在生命垂危时爆发出恐怖的战斗力。
而那三只诅咒山羊则躲在后方，不断用厄运凝视标记队伍成员，被标记者一旦被月刃斩击中，伤口会深可见骨，血流不止。它们还时不时发动伤害反弹，让攻击者自食其果。
战斗异常惨烈。
两名护卫重伤，一名学者被月刃斩击中腿部，几乎残废。莱伊拉的紫罗兰能量几乎耗尽，脸色惨白得吓人，却依旧咬牙坚持着为伤者止血。卡维再次展现了那笨拙却固执的勇气，他在新月斧牛的冲锋路线上不断游走，虽然每次都被甩开，但也确实干扰了它们的攻击节奏。
卡修斯浑身浴血——有些是自己的，有些是魔兽的。他的速度在这场战斗中不再是绝对的优势，那些月刃斩太快太密集，他只能凭借本能躲避。在一次躲闪不及中，一道气刃擦过他的肩膀，划出一道深可见骨的伤口，闪烁着紫色微光的血液（吸血鬼的血液在黑暗中会泛起微光）洒落在地。
他咬紧牙关，继续战斗。
纳齐姆王子依旧是战场的主宰。他的圣焰如同一轮移动的太阳，每一次轰击都能净化一只诅咒山羊的邪恶气息。但新月斧牛的数量太多了，它们皮糙肉厚，圣焰需要多次轰击才能击杀一头。
战斗持续了整整三个时辰。
当最后一只新月斧牛在狂怒状态下被王子的圣焰彻底净化时，整个队伍都瘫倒在地，大口喘息。
清点战场时，他们发现了一名失踪的护卫。那是之前被厄运凝视标记最深的一个，他在混乱中被一只新月斧牛顶飞，落入了祭坛后方一道隐蔽的裂隙中。
纳齐姆王子亲自下到裂隙中寻找，但只找到了那护卫破碎的铠甲和血迹。人，已经不见了。
那是队伍第一次出现死亡。
当晚扎营时，气氛沉重得令人窒息。没有人说话，只有偶尔的叹息和低低的抽泣声。
纳齐姆王子坐在篝火旁，熔金般的眼眸望着跳动的火焰，久久不语。他亲手为那名失踪的护卫点燃了一支用于超度亡魂的香，那缭绕的青烟在昏暗的洞穴中缓缓升腾，仿佛在诉说着某种无言的告别。
卡修斯远远看着这一幕，心中再次涌起复杂的情绪。那个死去的护卫，他并不熟悉，甚至叫不出名字。但他记得，那个护卫曾在一次休息时，给他递过一块烤馕，说了句“小子，多吃点”。当时他只是冷漠地接过，没有回应。
此刻，那简单的善意，却如同一根刺，扎在他心里。
他终于意识到，这不是永夜王庭，不是那个可以永远保持距离、永远用高傲筑起壁垒的地方。在这里，在这幽暗的迷宫深处，每一个人——无论是高贵的王子，还是普通的护卫——他们的生命都是真实的，他们的善意也是真实的。而死亡，同样真实。
第二十七层，队伍在一片相对安全的洞穴中休整。
粮草已经所剩无几。那些原本以为足够支撑三个月的干粮和清水，在一个半月的消耗以及多次战斗中损失部分辎重后，如今最多只能再维持五天。五天之后，无论是否到达更深处的补给点，他们都将面临断粮的绝境。
纳齐姆王子召开了短暂的会议。
“我们必须做出调整。”他的声音平静，但每个人都听出了其中的沉重，“从明天开始，食物配给减半。同时，加快探索速度，争取在三天内找到通往下一层的捷径，或者——补给点。”
有学者小心翼翼地提出：“殿下，据说在第30层左右，有一个由先遣探险队建立的‘中转营地’，那里可能有储备的物资。但那是三十层，我们需要至少……五天。”
“五天。”纳齐姆沉吟，“那意味着我们必须在四天内到达那里，并且粮食正好在到达时耗尽。这中间没有任何容错空间。”
他抬起头，熔金般的眼眸扫过众人：“诸位，接下来的路，将比之前任何一段都更加艰难。我需要你们每个人，都保持最高的警惕和最快的反应。任何一个失误，都可能导致我们所有人困死在这里。”
没有人说话，但每一双眼睛都闪烁着决然的光芒。一个月来的并肩作战，已经让这支原本松散的队伍，有了某种共同的信念。
会议结束后，队伍继续向下。
卡修斯走在队伍中段，他的目光无意识地扫过周围的环境。这层的通道比之前更加宽阔，两侧的岩壁上出现了更多人工雕琢的痕迹——古老的石柱，残破的雕像，还有那些意义不明的、似乎在叙述某个故事的浮雕。空气中弥漫着一种古老、沉凝的气息，仿佛在提醒着闯入者，他们正在踏入一个远比想象中更加深邃的谜团。
就在队伍穿过一条格外宽阔、如同大殿般的通道时——
所有人，同时停住了脚步。
从前方不远处，一个尚未进入的、半开的巨大石门之后，传来了一股……难以形容的力量波动。
那力量并非暴烈，也不咄咄逼人。它深沉，浩瀚，如同一片无光的深渊，又如同亘古之前就已存在、并将永恒存在的……某种意志。
卡修斯体内的黑暗力量猛然躁动起来！那是他从未感受过的共鸣——不，不是共鸣，更像是一种……本能的臣服？仿佛在面对比卡珊德拉更加古老、比萨尔丁更加深邃的黑暗本源！
他感到自己的吸血鬼血统在颤栗，在敬畏，同时又在……渴望。
纳齐姆王子的脸色也凝重起来。他的圣焰本能地在他体表流转，金红色的光芒在那一刻显得格外活跃，仿佛在对抗某种无形的压迫。
他深吸一口气，低声道：“所有人，保持警戒，缓步前进。”
队伍继续向前，每一步都如同踏在未知的边缘。那股力量越来越清晰，越来越沉重，仿佛一头沉睡的远古巨兽，正在黑暗中缓缓睁开眼睛。
石门越来越近。门后，是深邃的黑暗，连发光苔藓的光芒都无法穿透的、绝对的黑暗。
而那股让所有人灵魂颤栗的、足以改写命运的未知存在，就在那扇门后，等待着。