“他想让你带着舰队再次出击。”提尔皮茨直视舍尔的眼睛，“这次不是两艘，是全部主力舰。他要在北海与皇家海军决战，一举打垮英国人的海上霸权。”
舍尔感觉一股凉意从脊椎升起。“元帅，这不可能。我们有十六艘主力舰，英国人有二十四艘以上。而且经历了胡德号的损失，他们一定会更加谨慎，甚至改变战术。正面对决，我们没有任何胜算。”
“我知道。”提尔皮茨的声音很疲惫，“贝恩克知道。海军参谋部的大部分人都知道。但皇帝不知道——或者说不愿意知道。”
“那您准备怎么办？”
“拖延。”提尔皮茨说得很直接，“我会以‘舰船需要维修’、‘人员需要休整’、‘需要制定详细计划’为理由，争取时间。但拖不了太久，皇帝的压力很大。”
舍尔端起咖啡，发现手在微微颤抖。他把杯子放下。“元帅，如果我们真的进行主力决战，结果可能是灾难性的。日德兰海战我们损失较小，但那是因为我们选择了有利的战场和时机。如果英国人精心设伏，如果我们失去战术突然性……”
“德国海军可能不复存在。”提尔皮茨替他把话说完，“我知道。所以我们必须避免这种情况。”
办公室安静下来。雨敲打着窗户，像无数手指在轻轻叩击。
“还有一件事。”舍尔想起什么，“在返航途中，我一直在思考一个问题：为什么兰芳人要把这么强大的战舰卖给我们？他们明知道这会改变力量平衡。”
提尔皮茨走到办公桌前，拿起那份加密电报，递给舍尔。“看看这个。”
舍尔快速浏览，眉头越皱越紧。“‘技术优势可赢一时，不可赢一世’……他们在警告我们？”
“或者说，在提醒我们保持清醒。”提尔皮茨收回电报，“陈峰是个精明的商人，他卖给我们武器，但不希望我们赢得太快——那样战争就结束了，他的生意也做不下去了。但他也不希望我们输得太快——那样他的投资就打水漂了。”
“所以他想要的是……”
“僵持。”提尔皮茨走到窗前，望着雨中的海军部大院，“一场漫长的、消耗的、让欧洲流尽鲜血的战争。在这个过程中，兰芳可以出售武器、提供贷款、积累财富和技术，最终从一个地区国家，成长为世界强国。”
舍尔感到一阵恶心。不是生理上的，而是心理上的。他们这些军人在海上拼命，士兵们在战壕里流血，而有些人，在遥远的东方，把这些流血和牺牲都计算成了生意。
“那我们怎么办？”他问。
“我们？”提尔皮茨转身，脸上浮现出一种近乎悲凉的笑容，“莱因哈特，我们是军人。我们的职责是战斗，是服从命令。政治和生意，那是政治家的事。”
“但如果政治家的决定会葬送海军——”
“那就尽我们所能，减少损失。”提尔皮茨走回来，拍拍舍尔的肩膀，“下午的会议，皇帝会亲自参加。他会问你的意见，问你是否准备好再次出击。你的回答很重要。”
“我该怎么说？”
说实话。但要用他们能接受的方式。”提尔皮茨顿了顿，“强调胜利的来之不易，强调需要时间准备，强调皇家海军一定会疯狂报复。不要直接说‘不能打’，要说‘需要更多准备才能打’。”
舍尔明白了。这是军人面对政治时的无奈选择：不说谎，但也不全说真话。在理想与现实之间寻找狭窄的平衡点。
“我明白了，元帅。”
“还有，”提尔皮茨最后说，“做好准备。无论我们怎么拖延，皇帝最终还是会下令的。到那时，你必须带领舰队出航。而这一次……可能没有上次那么好的运气了。”