铁堡内外，气氛截然不同。外部是战云密布、厉兵秣马的肃杀；内部，至少在大部分将士看来，是胜利在望、反击待发的亢奋。只有那几十台静静蛰伏、内藏幽影的机甲，以及少数几个隐于幕后的“知情人”，在等待着那个将内外两种氛围彻底撕裂、将胜利幻象碾为齑粉的时刻。
三、东海之盟：高台之上的傀儡戏
几乎就在北境暗流涌动之时，帝国东南的东海之滨，一场盛大的“战略合作”发布会，正在市政厅前的广场上举行。
彩旗飘扬，灵能投影闪烁着绚烂的光芒。市长林美风 身着华服，容光焕发，站在铺设着红色地毯的高台上，面对下方受邀而来的各界名流、商会代表和部分市民，用慷慨激昂的语调宣布：
“……为确保东海万民安危，筑牢帝国东南海防与经济命脉之屏障，经本府不懈努力，现已与全球领先的尖端防卫科技企业——‘智械未来’达成全面战略合作！首批三十台最新型‘陆战三型’灵能战斗装甲，将于不日抵达东海！它们将组成我市直属的‘磐石’快速反应旅，与英勇的海防、城防将士们一道，共筑东海永不陷落之钢铁长城！”
掌声雷动，闪光灯此起彼伏。林美风的演讲充满了信心与力量，她描绘了一幅拥有强大机甲部队后，东海固若金汤、繁荣更胜从前的美好图景。台下，富商们面露喜色，普通市民也感到安心不少。“智械未来”派出的代表，一位风度翩翩的高管，也上台表达了“致力于人类防卫事业”、“与东海共创安全未来”的“诚挚”态度。
合作细节、采购金额、后续维护等关键问题，在光鲜的发布会后自然转入闭门讨论。外界看到的，是强强联合，是安全承诺，是地方大员有魄力、有远见的形象。
然而，就在距离市政厅不远的“智械未来”东海区域总部大厦地下深处，一个完全不为外界所知的区域内，气氛却冰冷而死寂。
这里没有发布会上的光芒与热情，只有幽暗的灯光映照着整齐排列的钢铁躯体。数十台已经完成涂装、标志着东海市徽的“陆战三型”机甲，如同雕塑般矗立在专用机库中。但它们并非待命状态。
它们的驾驶舱内，同样盘踞着来自冥川的“孱弱幽鬼”。这些幽鬼似乎比铁堡内的同类更加“安定”，与机甲的融合也显得更为“深入”。机甲表面的灵能回路，偶尔会不受控制地闪过一丝极其黯淡的、不祥的暗红流光。
没有人类工程师在此调试，只有几个穿着“智械未来”制服、但眼神空洞、动作略显僵硬的技术人员在无声地巡视。他们的瞳孔深处，偶尔也会闪过与幽鬼相似的、非人的微光。
这里，是柳如烟与议会布下的另一枚棋子，另一个“容器”农场。东海市的订单、林美风的野心、市民的期盼，不过是这场宏大傀儡戏中，一层精致而虚伪的幕布。幕布之下，是早已被渗透、被蛀空的“合作”实质。这些机甲从未真正属于东海，它们从生产线上下来时，便已打上了为另一种“主人”服务的烙印。
一旦需要，东海这扇帝国东南的繁华门户，或许会从内部，以最“现代化”、最“强大”的方式，悄无声息地……洞开。
北境，幽影蛰伏于钢铁长城之心，外有磨刀霍霍。东海，傀儡高歌于合作盛典之下，内有蛇蝎盘踞。 帝国的南北门户，看似因强大的外力而更加稳固，实则已被埋下了最致命的崩坏引信。棋手在阴影中落子无声，而棋盘上的棋子们，或亢奋，或安宁，对即将到来的剧变，一无所知。
（第一百五十章 完）