畏强光及秩序能量……夏看了一眼灰羽和鹿灵婆婆。祖灵之石的力量或许能克制它们。
“我们等待。”夏最终决定，“等他们分出胜负，或者一方撤退。如果‘碎骨’的人惨胜，我们可以尝试接触——在他们最虚弱也最需要帮助的时候。
如果他们败退，我们就必须面对残余的影爪兽。灰羽，准备好最大范围的净化强光。烈，挑选精锐，随时准备突袭影爪兽的弱点。其他人，保持隐蔽，准备远程支援。”
时间在紧张的等待中流逝。下方的战斗愈发激烈，咆哮声、嘶鸣声、骨骼碎裂声不绝于耳。“碎骨部落”的战士确实悍勇，即使伤亡增加也死战不退，他们用一种粗糙但有效的合击战术，又斩杀了两只影爪兽。但影爪兽的速度和神出鬼没也给对方造成了巨大伤亡，又有两名战士被利爪开膛破肚。
终于，在只剩下一名格外魁梧、脸上涂着白色骨灰纹路的兽人战士头领和三名伤痕累累的部下时，最后两只影爪兽似乎也意识到猎物难啃，发出一声不甘的嘶鸣，身形一晃，如同融入阴影般，几个起落便消失在岩壁裂缝深处的黑暗中。
战场上只剩下粗重的喘息和濒死的呻吟。“碎骨”巡逻队，十人出来，仅剩四人站立，且人人带伤，血迹斑斑。
就是现在！
夏不再犹豫，她必须把握这个机会。“灰羽，净化光幕覆盖战场边缘，驱散可能残留的阴影能量和血腥引发的其他掠食者。烈，带人跟我下去，保持戒备，但不要表现出敌意。莫，带人警戒四周。”
说完，夏率先从隐蔽处走出，向着下方水源点的战场走去。灰羽立刻释放出一道柔和的、范围广阔的净化光幕，如同晨曦般洒落，驱散了战场残留的阴冷和污秽气息，也让那几名疲惫不堪、惊疑不定的“碎骨”战士瞬间绷紧了身体，抓起了武器。
“谁？！”那名脸上涂着骨灰的兽人头领厉声喝道，声音嘶哑却充满威胁。他手中拿着一柄沉重的、沾满黑血的骨锤，独眼凶狠地盯着走来的夏一行人。
“路过者，没有恶意。”夏在距离对方二十步外停下，展示空着的双手，“我们听到了战斗声。看来你们遇到了麻烦。需要帮助吗？我们有一些治疗伤口的药物。”她示意莲思展示出几罐“铁痂苔”药膏和通用的止血药剂。
兽人头领独眼扫过夏身后装备相对精良、神情警惕但并非疯狂的队伍，尤其是在灰羽身上停留了一下，又看了看莲思手中的药罐。
他眼中的敌意稍减，但警惕丝毫未松。“帮助？在这种地方？”他冷笑一声，但语气中的虚弱难以掩饰，“你们想要什么？水？还是想趁火打劫？”
“水，我们需要。”夏坦然承认，“但我们可以交换。用药物，或者……用情报。关于这片区域，关于‘窃脑者’，或者其他威胁。”
兽人头领沉默了一下，似乎在权衡。他看了一眼地上同伴的尸体和身边呻吟的伤员，又看了看夏身后那些显然不好惹的战士和那两个散发着特殊能量波动的雌性。
“……可以。”他终于瓮声瓮气地开口，“用你们的药，换一次取水的机会，每人不超过两囊。另外，告诉我你们知道的关于‘窃脑者’的事情。那些鬼东西最近在谷地外围活动越来越频繁了。”
交易达成。莲思立刻上前，为伤员处理伤口。“铁痂苔”药膏良好的止血和抗腐蚀效果让兽人头领眼中闪过一丝惊异。而夏也简明扼要地分享了遭遇“窃脑者”袭击的经历和其精神攻击的特性，并警告它们可能存在的巢穴和组织性。
“精神攻击……难怪最近有些外出的小队回来后人就变得痴痴傻傻，或者突然发狂。”兽人头领——他自称“碎骨者·断牙”——啐了一口带血的唾沫，“族长还以为是‘疯语季’提前了……看来是这些钻地老鼠在搞鬼。”
趁着取水和交易的间隙，夏也看似随意地打听了一些关于“震荡谷地”和“碎骨部落”的信息。
断牙虽然警惕，但或许因为交易和伤势，也透露了一些：谷地内部确实有稳定的地下暗河，但最好的取水点和居住洞穴都被部落核心控制。
部落排外，但并非完全不讲理——前提是你能证明自己的价值，或者拥有他们需要的东西。比如，强大的武力，特殊的技艺，或者……能解决像“窃脑者”这样的麻烦。
“族长不喜欢外来者，但更讨厌那些藏在影子里的脏东西。”断牙包扎好伤口，站起来，活动了一下依旧渗血的肩膀，“如果你们真想进谷地……光靠这点药可不够。除非你们能帮忙清理掉一些真正的麻烦。”他独眼中闪过一丝精光，似乎意有所指。
短暂而谨慎的接触很快结束。夏的队伍取到了急需的、相对纯净的饮水，获得了一些有价值的情报，更重要的是，与“碎骨部落”建立了第一次非敌对性的、脆弱的联系。
离开水源点，重新隐入丘陵的阴影中，夏回望了一眼那片渐渐被暮色笼罩的岩壁裂缝。
“震荡谷地”就在前方。那里有相对稳定的环境，有水源，也有一个强大而排外的部落。直接强闯是下策，单纯交易或乞求接纳希望渺茫。
或许，正如断牙隐约暗示的那样，想要在这片破碎之地获得一席之地，他们需要展现的，不仅仅是生存的能力，更是……能够解决麻烦的价值。
“净世盟”的威胁远在天边，但眼前的生存与发展，每一步都需如履薄冰。发展势力，就从这“震荡谷地”的边缘，从与“碎骨部落”的博弈开始。而手中刚刚获得的情报、正在优化的力量体系、以及队伍不断增长的适应与生存能力，将是他们最初的筹码。
夜色渐浓，碎星的微光再次洒落。前路依旧未明，但至少，他们找到了一条可能通向“立足之地”的缝隙。