“窃贼的囚笼（泰拉锚点）本身，就是一个绝佳的‘孵化器’和‘兵工厂’基底。利用其残存的能量转化机制，结合吾之龙族魔法与机械知识……可以尝试孕育新的‘龙之战士’，至少是低阶的龙人护卫和改造机械兽。”一个计划的雏形在它意志中形成。
“需要核心。除了吾自身恢复，还需要一个能稳定输出、且能承载龙族力量与意志的‘次级核心’。”它的“视线”落在了星海中代表“龙印之骸”的那个光点上。
“这枚棋子，虽然粗糙，却意外地融合了多种特质，尤其是那种‘适应性’……或许，可以将其进一步改造，作为第一个‘龙血孵化池’与‘低级指挥官’的雏形？利用那三条‘线’的情感能量作为不稳定的催化源，加速其与地脉能量的融合与畸变……”
冷酷的实验计划在它脑中完善。这无关善恶，只是生存与扩张的本能，是一位君主在最劣势环境下，最大化利用手头资源的计算。
“还有……那些即将到来的小虫子。”巴卡尔的意志扫过星海边缘，那里有几道微弱但带着天界和阿拉德气息的“轨迹”正在靠近，“天界的侦察者……来得比预想快。也好，让他们带来更多关于外界的‘信息’。”
“至于那些地上的管理者（石匠兄弟会）……”巴卡尔的意志中闪过一丝轻蔑，“恐惧，混乱，试图掩盖……不足为虑。但他们的地盘和人力，或许有点用处。”
一个更加清晰、也更具侵略性的短期方略，在暴君心中成型：固守当前巢穴，加速改造与孵化，捕捉外来者获取情报，伺机侵蚀控制地上部分区域作为缓冲与资源点。
它睁开了现实中的龙瞳。金光流转，比之前更加深邃，少了些初醒时的狂暴，多了些沉淀后的冰冷与算计。
“龙印之骸。”它发出指令。
暗金人形立刻停止工作，转向龙瞳。
“你的工作，暂时变更。”巴卡尔的声音直接在“骸”和三条“线”的灵魂中响起，“接下来，你需要引导吾之力量，在三条脉络的末端，各建立一个‘能量收集与转化节点’。节点结构图，吾会直接烙印于你。”
复杂的立体符文结构图瞬间涌入“龙印之骸”的核心符文，也带来了更剧烈的能量负荷。蓝钥三人同时闷哼一声，感觉灵魂像是被塞进了烧红的铁块。
“建立节点后，驻守于中央节点。”巴卡尔继续命令，“你的新任务是：监控能量流动，吞噬并转化任何试图靠近节点的‘不稳定因素’（包括可能的入侵者、失控的畸变体等），并尝试……与地脉中残存的、具有‘龙族亲和性’或‘可塑性’的矿物、能量乃至生命残渣，进行初步的‘融合实验’。”
“至于你们，蝼蚁。”巴卡尔的目光落在苦苦支撑的三人身上，“提供‘实验’所需的‘变量’支持。用你们的情感，去刺激‘骸’，让它更‘活跃’地执行融合命令。让吾看看，在你们的‘污染’下，它能与这个世界的物质，结合出什么有趣的东西。”
更加具体、也更加危险的实验开始了。巴卡尔不再满足于单纯的疏通通道，它开始尝试就地取材，创造属于它的“仆从”或“武器”。
蓝钥心中凛然。她隐约感觉到，巴卡尔的行动正在升级，从被动改造环境，转向主动“生产”威胁。而他们，正被推向这生产线的核心，成为某种邪恶造物诞生的“催化剂”。
绝望更深，但那一丝丝从“龙印之骸”连接中传来的、若有若无的异常反馈，却也让她濒临熄灭的理智之火，顽强地闪烁着。
必须活下去。
必须记住这些变化。
必须……找到那一线，或许根本不存在的，将这扭曲实验引向不同方向的可能性。
地底的火炉在加温，暴君的目光投向了更远处。
而地上，承载着天界意志与阿拉德警惕的侦察者们，也终于抵达了风暴的边缘。
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锈水溪谷，黄昏。
泽丁的小队如同幽灵般在昏暗的溪谷中穿行。这里弥漫着刺鼻的硫磺味和金属锈蚀的气息，嶙峋的怪石和废弃的采矿设备在暮色中投下狰狞的影子。周围异常安静，连常见的虫鸣鸟叫都听不到。
“能量读数异常，背景辐射值比正常区域高出三倍，且波动紊乱。”机械师低声报告，手中的探测器发出轻微的嗡嗡声，“前方五百米，有微弱生命反应……不止一个，形态……不确定，信号很怪。”
“刹影？”泽丁看向向导。
刹影握紧了光剑剑柄，眼神警惕地扫视着两侧高耸的岩壁。“这里以前就有一些受矿物辐射变异的生物，但通常不会这么密集和安静。小心点，可能有别的东西。”
小队放慢速度，借助岩石掩护，悄然向前摸进。很快，他们看到了“东西”。
几具扭曲的、仿佛被强行揉捏在一起的怪物尸体，散落在溪谷的浅滩上。它们有的还残留着本地变异蜥蜴或甲虫的部分特征，但身体其他部分却覆盖着暗红色的、仿佛半凝固熔岩般的物质，或者生长出不合常理的金属尖刺。伤口处没有流血，只有丝丝缕缕暗红色的能量在消散。
“这是……”女枪炮师眯起眼睛，“非自然畸变。伤口有高能量灼烧和撕裂痕迹，攻击者……很强。”
泽丁蹲下身，用能量检测笔扫描一具尸体。“残留能量属性……混乱，但核心波段带有强烈的‘火焰’与‘威严’特性，与之前截获的疑似巴卡尔信号有部分重叠。还有……一丝极其微弱的、不同的能量残留，更冰冷，更……悲伤？”
她站起身，脸色严峻。“我们找对地方了。而且，这里已经有‘东西’在活动，清理着可能碍事的本地生物。动作要更快了。”
就在她话音落下的瞬间，侧方的岩壁阴影中，突然传来碎石滚落的声音！紧接着，两道速度快得惊人的黑影，携带着灼热的气息和低沉的嘶吼，猛地扑向队伍侧翼！
那不是普通的变异生物。
它们的形态更加接近人形，但浑身覆盖着暗红近黑的角质鳞片，关节处有骨刺突出，双手呈利爪状，眼中燃烧着混沌的金红色火焰，口中滴落着腐蚀性的涎液。
“龙人？！”通讯专家失声惊呼，虽然形态粗糙原始，但那特征太明显了！
“开火！”泽丁毫不犹豫下令。
女枪炮师的激光炮率先轰鸣，炽白的光束撕裂暮色，将一头扑来的龙人半身湮灭！另一头龙人却被刹影的光剑拦下，剑光与利爪碰撞，迸发出刺眼的火花和能量嘶鸣！机械师的机器人也同时开火，子弹和能量弹幕笼罩过去。
战斗短暂而激烈。这两头龙人显然只是最低阶的、刚刚转化或催生出来的劣质品，战斗力有限，很快被消灭。但它们出现的事实，以及它们身上那与巴卡尔力量同源的气息，让泽丁小队所有人的心都沉到了谷底。
暴君的阴影，不仅存在，而且已经开始在地表之下，孕育爪牙。
“收集样本，加快速度！”泽丁的声音斩钉截铁，“我们必须尽快接近核心区，确认情况！时间，可能比我们想象的更紧迫！”
天空最后一缕余晖消失，黑暗彻底笼罩溪谷。而地下的火焰，地上的硝烟，即将在这片名为叹息回廊的土地上，交汇碰撞。
风暴，真的来了。