意识，如同沉在滚烫岩浆底部的鹅卵石，缓慢而艰难地浮起。
最先恢复的是痛觉。并非尖锐的刺痛，而是遍布全身的、如同瓷器布满裂痕后又被强行粘合的、沉滞而弥漫的钝痛。每一寸筋骨，每一条经脉，乃至那勉强被“九转还玉露”粘合住的道基“虚洞”，都在发出不堪重负的呻吟。左肩处，被腐蚀黑光擦过的伤口，虽然剧毒已被涅盘道纹的暖意和后续龙宫手段驱除大半，但残留的灼痛与麻痹感依旧清晰。
然后是灼热。并非来自体内，而是来自外界。空气干燥炽烈，吸入肺腑，带着明显的硫磺与矿物燃烧的气息，与东海那湿润微咸的海风截然不同。身下传来的触感，也非龙宫水玉的冰凉，而是某种坚硬、粗糙、略带温热的岩石。
姜晚缓缓睁开了眼睛。
映入眼帘的，是一个低矮的石洞穹顶。岩石呈现暗红色，表面布满蜂窝状的孔洞，有些孔洞中还隐约透出微弱的橘红光芒，如同埋藏着的炭火。光线昏暗，仅靠这些孔洞中透出的微光和石壁上镶嵌的几颗散发白光的普通萤石照明。
她躺在一张简陋的石床上，身下铺着某种干燥的、带着清香的暗红色草叶。身上盖着一层薄薄的、类似丝绸却触手微温的织物。石洞不大，除了一张石床，一张石桌，两张石凳，别无他物。洞口被一道流转着淡蓝色水幕符文的禁制封闭，隔绝了外界的景象与声音，但那股特有的灼热干燥气息，依旧丝丝缕缕地渗透进来。
这里是……炎州？
记忆如同潮水般涌回。雾海伏击，血战跳海，混沌珠爆发，龙宫来援，海元灵的声音……然后便是漫长的黑暗与断续的混乱梦境。
她挣扎着想要坐起，却牵动了全身伤势，忍不住发出一声压抑的闷哼。
“你醒了。”一个平静空灵的声音在石洞中响起，并非来自洞口，而是仿佛直接从洞内某处水汽中凝结而出。
姜晚循声望去，只见石洞角落，一团深蓝色的水流无声无息地汇聚、塑形，化作海元灵那模糊的身影。他幽蓝的漩涡眼眸看向姜晚，依旧不带什么情绪。
“海元灵前辈……”姜晚声音沙哑干涩，如同破旧的风箱，“多谢前辈再次相救。这里是……炎州？”
“不错。”海元灵微微颔首，“此处是东海龙宫设在炎州西部‘黑岩海岸’的一处隐秘据点。你已昏迷七日。”
七日……姜晚心中一凛。她立刻尝试内视己身。
情况比她预想的稍好，但也绝不容乐观。
“九转还玉露”稳固伤势的效果还在，生命本源流逝的速度，大致维持在之前预估的“三年”期限水平，没有因为雾海之战而加速崩溃。但强行催动精血施展道韵血雾、尤其是最后孤注一掷引导混沌珠爆发的行为，让她本就脆弱的道基“虚洞”边缘，又增添了几道细微的新裂痕，灰金色碎屑逸散的速度略有增加。元婴上的裂痕同样如此，传来阵阵空乏刺痛。
最麻烦的是左肩的伤势，毒素虽祛，但被归墟力量侵蚀过的皮肉经脉，恢复极其缓慢，且隐隐与体内残留的“掠夺”、“衰亡”等终结规则碎片产生着微弱的共鸣，带来持续的不适与隐患。
混沌珠……她将心神沉入掌心灵窍深处。那颗布满裂痕的珠子，此刻光华彻底内敛，如同最普通的顽石，只有最仔细的感知，才能发现其核心那“混沌奇点”仍在以极其缓慢的速度旋转，裂痕深处，那抹赤红生机也依旧顽强地存在着，只是比之前黯淡了些许。它似乎也“疲惫”了，需要时间休养。
而体内那枚新生的“涅盘道纹”，在经历了生死搏杀与混沌珠力量的冲击后，非但没有受损，反而似乎……更加凝实了一丝？虽然依旧微弱虚幻，但其核心那玄奥的纹路，似乎隐约清晰了那么一丁点，散发的暖意与新生意韵，在对抗伤势和外界燥热环境时，显得更加“坚韧”。
静云师姐……姜晚立刻探向怀中。温魂玉匣依旧贴身存放，触手温凉。她小心地以一丝微弱的神魂之力探入，能感觉到玉匣内，那柄净世剑与纯白光晕静静沉浮，比之前更加“安静”，仿佛消耗过大，陷入了更深沉的休养。但玉匣内封存的那缕葬剑柱剑气与古老剑意，依旧在缓缓流转，滋养着它们。师姐的残魂，似乎并没有因为那次护主剑鸣而彻底消散，只是更加虚弱了。这让她稍稍安心。
“伏击者……”姜晚看向海元灵，问出了最关心的问题之一。
海元灵模糊的身影微微波动：“那些阴影怪物，确系归墟之力所化，精纯诡异，擅长吞噬生机与神魂，非寻常修士能驾驭。那些面具修士，身份成谜，功法阴毒，手段狠辣，行动间有军阵痕迹，却非东海乃至周边海域已知势力。他们撤退时动用了一种极其高明的空间遁符，且似乎有预谋地抹去了大部分追踪线索。”
他顿了顿，空灵的声音带着一丝冷意：“海龙号上下一百七十三名修士与船员，除你之外，仅有十九人因当时身处船体核心阵法室或及时躲入底舱密室而侥幸生还，余者皆遭屠戮。对方目的明确，制造混乱，只为杀你夺珠。龙宫安插在船上的暗哨，在袭击发生前一刻被某种阴损的‘灭魂咒’隔空咒杀，未能及时预警。”
姜晚心中一沉。如此狠辣果决，不留活口，且能精准掌握她的行踪（至少在离开龙宫监控薄弱环节后），甚至可能提前清除了龙宫的暗哨……这绝非临时起意，而是经过周密策划，且有内应或极高明的追踪卜算手段！
“龙宫方面……”姜晚看向海元灵。
“陛下震怒。”海元灵言简意赅，“东海境内发生如此恶性事件，是对龙宫威严的挑衅。巡海司已全面戒严，正在全力追查。但对方行事诡秘，背景深厚，短时间内恐难有突破性进展。陛下有言，此事或与你身负之因果及混沌珠有关，提醒你务必小心，南方之行，恐亦不太平。”
姜晚默然。果然，离开了龙宫的直接庇护，那些隐藏在暗处的魑魅魍魉便迫不及待地跳了出来。归墟……还有那未知的、可能与归墟勾结或利用归墟的势力……
“你的伤势，短期内不宜再动干戈，更不宜远行。”海元灵继续说道，“但陛下亦知你寿元紧迫，南方之行势在必行。故龙宫决定，启用此处据点通往炎州内陆‘赤礁城’附近的秘密传送阵，直接送你过去，避开可能的海路追踪与伏击。此传送阵乃上古遗留，龙宫偶然掌控，知晓者极少，且一次仅能传送一人，消耗巨大，可最大程度保证隐秘。”
秘密传送阵？姜晚心中一动。这确实是目前最安全快捷的方式。龙宫此举，既是履行交易承诺，恐怕也有尽快将她这个“麻烦”送离东海，以免再起波澜的考虑。
“何时可以动身？”姜晚问。
“三日后。”海元灵道，“你需要这三日时间，初步适应炎州环境，稳固当前伤势。此地火行灵气炽烈旺盛，与你体内水行根基及伤势相冲，需以龙宫秘法稍作调理。此外，关于炎州的最新情报与注意事项，亦需告知于你。”
接下来的三日，姜晚便在这处简陋却安全的地下据点中度过。
海元灵每日会现身一次，以精纯柔和的水行本源之力，为她梳理体内因环境燥热而略显躁动的伤势，并传授她一门龙宫基础的“水润诀”，用于在火行环境中保持心神清凉、滋润经脉。同时，他也带来了数枚新的玉简，里面记载着比之前更加详实、且更新到近期的炎州情报。
炎州，广袤无垠，七成以上地域被火山、熔岩地、沙漠、高温丛林所覆盖。火行灵气占据绝对主导，其他属性灵气稀薄且活跃度低。这里并非铁板一块，主要势力包括：
人族方面：以“离火仙宗”、“焚天谷”、“炎阳门”三大宗门为首，各自掌控大片疆域和资源。另有诸多修仙世家、散修城池散布其间。人族修士多修火系功法，性情大多比较直接、暴烈。
妖族方面：炎州妖族势力庞大，尤以“火羽妖国”（统治诸多飞行火系妖族）、“地炎蜥族”（栖息于地脉熔岩附近）、“熔岩巨人”（古老元素生灵）等为强。妖族与人族关系复杂，时战时和，在某些资源丰富的险地，争夺尤为激烈。
古巫遗民：相传是上古巫族分支后裔，生活在一些与世隔绝的火山秘境或古老部落中，保留着独特的祭祀与修行方式，神秘而强大，一般不与外族接触。
特殊险地：玉简中重点标注了几处： “熔心海”（一片无边无际的地下熔岩湖，传闻是赤帝炼器之所残留）；“焚天谷”（空间不稳定，常年燃烧着各种奇异火焰，蕴含火行法则碎片）；“不灭火狱”（绝地，进去者罕有生还，据说与归墟裂缝有关）；以及最神秘的“帝墟”（赤帝传说陨落或沉睡之地，位置飘忽不定，每次出现皆引动天地异象，机缘与危险并存）。