羊群嗅到了风中的异样。
诺敏跪在及膝的草原上，指尖刚触到那株紫云英的根部，动作便是一顿。风从西北方的肯特山麓吹来，带着初夏的暖意，以及一丝若有若无的铁锈味。她抬起头，远处的地平线上，牧人的蒙古包像零星散落的白色蘑菇，一切看似如常。但空气在震颤，像绷紧的弓弦。
“要变天了，师父。”她轻声说，手下用力，将草药完整地挖出，放进腰间的皮袋。皮袋上已经沾满了草汁和泥土，散发出混合的、令人安心的苦涩气味。
老萨满豁阿赤坐在一块光滑的岩石上，浑浊的眼睛望着同样的方向，没有回应。他的沉默本身就是一种回答。诺敏注意到他干枯的手指正无意识地捻着一串狼趾骨，骨节摩擦，发出细微的“咔嗒”声。
就在这时，马蹄声如同骤然响起的擂鼓，敲碎了草原的宁静。不是一两匹，也不是寻常牧人的马队，那是密集的、沉重的、带着明确目的性的蹄音。很快，一队骑兵的身影从丘陵后方涌现，如同黑色的潮水漫过绿色的绒毯。他们盔甲鲜明，皮袍外罩着简易的链甲，弓囊和箭袋塞得满满当当，坐骑是清一色的矫健蒙古马，鼻孔喷着白气，显得躁动不安。
为首的是一个面容冷峻的百夫长，他勒住马，目光像鹰隼一样扫过诺敏和豁阿赤，最后落在他们身后那几十顶属于一个小部落的蒙古包上。
“征召！”百夫长的声音不高，却带着不容置疑的权威，在空旷的草原上异常清晰，“奉大汗之命，旭烈兀王爷将率大军西征！所有能拉开弓的男人，所有懂得医治伤患、照料牲畜的人，都在征召之列！即刻收拾，日落前向辎重营报到！”
部落里瞬间炸开了锅。男人的呼喊，女人的哭泣，孩子的茫然，混杂着牛羊不安的叫声。诺敏感到心脏猛地一缩。西征？她听过商队带来的传说，关于西方无尽的沙漠、高耸入云的山峰，以及那些用石头垒砌、坚不可摧的城市。那是一个遥远而模糊的世界，与她的草药、她的萨满祷词、她日复一日守护的这片草原毫无关系。
她看向师父。豁阿赤终于站了起来，他的背佝偻着，却在这一刻显出一种奇异的庄严。他走向那百夫长，微微颔首：“军爷，我这把老骨头，还能为大军做些什么？”
百夫长打量着他，目光落在他脸上象征萨满身份的彩绘和那串狼趾骨上：“王爷需要能与长生天沟通的人，需要懂得医治战场创伤的人。你，和你的徒弟，”他的视线转向诺敏，带着审视，“都在名单上。”
诺敏的心沉了下去。她不是战士，她甚至厌恶杀戮。她的双手是用来采摘草药、抚慰病痛的，而不是去触碰冰冷的武器和血腥的伤口。
“师父……”她低声唤道，带着一丝祈求。
豁阿赤回头看了她一眼，那眼神复杂无比，有无奈，有决然，也有一丝深藏的悲悯。“诺敏，”他叫了她的名字，声音低沉，“风已经起了，草屑只能随风飘荡。准备好你的药囊，这一次，我们要医治的，可能是整个部落的命运。”
征调的过程粗暴而高效。部落里十五岁以上、五十岁以下的男子几乎被一扫而空，连同他们的马匹和武器。几个和诺敏一样懂得些草药知识的妇人也被点名带走。诺敏默默地收拾着行装，她的药囊，几件厚实的皮袍，还有师父那包沉甸甸的、装着各种神秘法器和药材的皮箱。
混乱中，她看到邻家那个总是沉默寡言的少年，其木格，正笨拙地试图将一把远比他个子还高的长弓捆在马鞍上。他的母亲死死抓着他的胳膊，泪水淌过沟壑纵横的脸颊。诺敏别过头去，胃里一阵翻搅。
出发前，豁阿赤进行了一场简短的祭祀。他在营地中央点燃一小堆篝火，向天空洒下马奶酒，吟唱着古老而晦涩的祷文，祈求长生天的庇佑，祈求山神水灵的宽恕。火焰跳跃着，映照着周围一张张惶恐不安的脸。诺敏跪在师父身后，能感受到人群中弥漫的那种被连根拔起的绝望。
队伍在黄昏时分开拔，融入一支更大、更嘈杂的洪流。放眼望去，四面八方都是人，是马，是满载物资的大车，扬起的尘土遮天蔽日。诺敏紧跟着师父那匹老马的尾巴，在拥挤的人流中艰难前行。空气中弥漫着汗味、牲畜的膻味、皮革和金属的气味，还有那股始终萦绕不散的铁锈味——现在她知道了，那是成千上万件武器聚集在一起，散发出的冰冷气息。
她回头望去，部落的营火在身后越来越远，最终消失在暮色与尘埃之中，如同被巨兽吞噬的微光。
今夜，没有星光。只有无数火把在黑暗中蜿蜒，像一条流动的火焰之河，执拗地向着未知的西方奔涌。诺敏攥紧了胸前的药囊，那里面，一株新采的紫云英正散发出最后一丝微弱的、属于草原的清新气息。
风真的起了，而她，正是那无数身不由己的草屑之一。
第二章西行之辙