礼部官员在禁军的护卫下，捧着黄绸覆盖的金榜，登上了临时搭建的高台。人群瞬间安静下来，无数道目光聚焦在那卷黄绸上。
官员清了清嗓子，展开金榜，用洪亮的声音唱道：“永昌三年，特开女科，取士榜文！”
“一甲第一名，赐‘女科状元’及第——博陵崔清韵！”
“一甲第二名，赐‘女科榜眼’及第——苏州苏琬！”
“一甲第三名，赐‘女科探花’及第——洛阳林氏！”
“二甲第一名，赐‘女科进士出身’——河东裴氏！”
“二甲第二名……”
唱名声洪亮悠长，每一个名字报出，都引起人群一阵骚动和嗡嗡的议论。当“崔清韵”的名字被第一个喊出时，人群中爆发出巨大的哗然！尽管早有猜测，但“女状元”真的诞生，而且出自博陵崔氏这样的高门，依然让所有人感到震撼。
人群一角，被家人和婢女紧紧护在中间的崔清韵，听到自己名字的刹那，身体几不可察地晃了一下。她用力攥紧了袖中的手指，指甲深深陷入掌心，用疼痛来确认这不是梦境。周围投射来的目光，有惊羡，有好奇，有鄙夷，更有无数复杂的审视。她强迫自己抬起头，目光平静地望向高台上那卷金榜，望向皇城深处。成了，真的成了。然而，心中涌起的并非全是喜悦，更有沉甸甸的压力和山雨欲来的预感。
苏琬站在稍远的地方，身边只有一位老仆。听到自己高中榜眼，她清丽的脸上露出一丝如释重负又略带怅然的微笑。千里赴试，终有回报。可这“榜眼”之名，带给她的会是锦绣前程，还是更多无端的纷扰？
林氏，那位书肆寡妇，挤在人群后面，听到自己居然是“探花”，整个人都懵了，随即便是难以抑制的激动和惶恐，眼眶瞬间红了。她只是想要一条出路，一个机会，何曾想过能登上一甲？
人群中，有榜女子黯然垂泪，有旁观者啧啧称奇，有士子愤愤不平：“哼，谁知是不是真有才学，还是……”后面的话被同伴掩住。也有开明者赞叹：“博陵崔氏，果然诗礼传家，巾帼不让须眉！”
金榜在端门外张挂三日，消息如同长了翅膀，迅速传遍洛阳，飞向长安，散向帝国的每一个角。朝野上下，彻底轰动。
反对者的愤怒达到了顶点。奏章雪片般飞向宫中，言辞激烈者，甚至以“阴阳逆乱，国本动摇”、“取悦妇人，败坏纲常”相指责。私下里，流言蜚语更甚：“什么状元？怕是因其家世，内定罢了！”“女子之文，能有什么真见识？定是有人捉刀！”“妖异之兆！女子登科，天下必乱！”
然而，这一次，武则天展现出了前所未有的强硬态度。她将几份言辞最激烈、直接攻击女科乃“亡国之举”的奏章留中不发，却在一次常朝上，当众褒奖礼部此次取士“公正严明”，并下旨，令一甲三名“女科进士”，三日后于宫中麟德殿，参加由她亲自主持的“琼林宴”。此宴本是新科进士的殊荣，如今破例为女科举办，其意义不言自明。
更让朝野震动的是，在琼林宴上，武则天不仅详细询问了崔清韵那篇备受瞩目的策论，对其见解表示赞许，更当场提出，要调阅苏琬的诗赋、林氏的经世之策，以及二甲头名裴氏（即那位精于算术的寡妇）的算学试卷，并让上官婉儿当场诵读苏琬那首引起争议的《咏史》诗。
“……青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，甚龙争虎斗。莫道娥眉纤弱，也曾擎天掣地。若许娥眉展经纶，何让男儿独倚？”上官婉儿清越的声音在殿中回荡。
殿内一片寂静。许多官员面色变幻，尤其是那些保守派，听那句“何让男儿独倚”，更是如坐针毡。
武则天却抚掌而笑：“好一个‘何让男儿独倚’！气魄不。诗以言志，有此志气，方不负这身才学。”她目光扫过殿中神色各异的群臣，缓缓道：“诸卿皆是我大周股肱，读圣贤书，当知‘有教无类’，‘唯才是举’。今有女子，才学不让须眉，志气可薄云霄，此乃国家之祥瑞，有何不可？难道只因她们是女子，便该埋没深闺，使明珠蒙尘？朕开此科，正是要天下人知晓，才德无关男女，报国皆有门径！”
她顿了顿，语气转厉：“至于那些什么‘牝鸡司晨’、‘乾坤倒乱’的，朕倒要问问，朕临朝这些年来，四海可曾不宁？百姓可曾不安？边患可曾不息？若女子有才便能祸·国，那在座诸君，莫非尽是庸碌之辈，方保得天下太平？”
此言一出，无人敢应。武则天以赫赫治绩和铁腕权威，将一切反对之声，硬生生压了下去。
琼林宴后，诏令下达：女科一甲三人，赐同进士出身。崔清韵授秘书省校书郎（正九品上），苏琬授弘文馆校书郎（正九品上），林氏授司农寺主簿（从九品上）。二甲前十名，亦授各司低级文职或内廷女官。虽然品级不高，但这是有史以来，第一批通过正式科举考试获得官职的女子。她们的名字，连同“女状元”崔清韵的传奇，以惊人的速度传播开来，成为永昌三年最轰动、最富争议、也最具象征意义的事件。
崔清韵脱去闺阁衣裙，换上浅青色的官服，第一次踏入秘书省衙门时，感受到的是无数道含义复杂的目光：好奇、审视、不屑、漠然，也有极少量的、隐晦的钦佩。她知道，脚下的路才刚刚开始，前方绝非坦途。但这第一步，她已然迈出，并且，是以一种最耀眼、最不容忽视的方式。
“女状元”的金榜，如同一块投入死水潭的巨石，激起的不仅仅是涟漪，更是滔天巨浪。这巨浪拍打着千年礼教的堤岸，冲击着固有的性别观念，也让无数深闺中的心灵，看到了水面之上，那一线前所未有的、微弱却真实的亮光。