“是爷爷朋友的儿子？”小蒙歪头，“那我该叫他什么呀？”
按辈分，该称“叔叔”。可对方年仅十八，自己孙女才十一岁，叫“叔叔”未免滑稽。
“就叫哥哥吧。”老者笑着定下。
“好耶！让哥哥带我去玩！”小蒙欢呼雀跃。
老者心情也明朗起来。
不料，一旁的小雅却冷声插话：“爷爷，把小蒙交给一个素未谋面的陌生人，是否太过草率？若爹娘还在，绝不会同意。”她语气愈发严厉，“况且那地方混乱无序，一个乡野少年，能有什么本事护她周全？我坚决反对！”
老者笑容凝固，眼中闪过一丝痛色：“那是我信得过的老友之子，岂是外人？”
“就算人可靠，实力呢？”小雅毫不退让，“那种地方出身的少年，顶多四五阶修为。在莽荒之地，这点实力连自保都难，如何照看小蒙？”
“师妹，你何必如此咄咄逼人？”肖齐打圆场，“凌老一片好心。再说了，真不放心，咱们一同跟着便是——你信不过那小子，总该信得过你师兄我吧？”
“师兄，你我尚有要务在身。”小雅语气淡漠，“既无暇游玩，也无意涉足那种地方——更不觉得那里有何趣味可言。”
她的话锋锐利，毫不留情面。
但肖齐早已习以为常，只笑了笑，并未放在心上。
他转向凌老，依旧带着笑意：“凌老，其实师妹所言也不无道理。不如这样——等我们办完正事，再专程带小蒙去永叶城走一趟，如何？”
凌老却只是冷冷瞥了他一眼，随即转头，目光沉沉地看向自己的大孙女：
“小雅，我不知你在书院这些年究竟经历了什么，但这就是你如今与爷爷说话的态度？”
他声音低沉，却字字如锤：“若你真担忧小蒙安危，觉得不妥，那就亲自陪她去玩！而不是一味否定、推诿，除了挑剔指责，什么都不愿承担！”
小雅脸色骤变，眸中寒意更盛。
她冷冷扫了爷爷一眼，一言不发，转身便欲离去。
小蒙见状，吓得小手紧紧攥住爷爷的衣角，声音怯怯：“爷爷……别和姐姐吵架好不好？”
凌老心头一软，长叹一声，俯身轻抚她的发顶：“好，爷爷不吵了。”
话音未落——
轰隆！
天际一道黑影疾速逼近，体积迅速膨胀，直朝飞舟砸来！
“那是什么？”肖齐惊愕抬头。
连已转身的小雅也顿住脚步，回眸凝望。
轰——！
巨响震耳，黑影狠狠撞上飞舟。
千钧一发之际，舟身金光骤闪，一层防御屏障应声展开，硬生生扛下这雷霆万钧的一击，保全了整艘飞舟。
“哇——好大的老虎！”小蒙双眼放光，兴奋地拍手，“它好威风呀！”
然而其余三人却神色凝重。
“紫晴金毛虎……”凌老瞳孔微缩，“而且是初入十阶的成年个体！”
此等妖兽，即便以他的修为，也需耗费不小气力才能斩杀。
可眼前这头虎尸通体完好，唯有一处致命伤——显然是一击毙命，毫无缠斗痕迹。
能如此轻松诛杀十阶妖兽者，实力恐怕远超寻常十一阶！
“又来了一个！”肖齐突然指向天空。
众人抬头，只见一道较小的黑影如流星坠落，眨眼间砸在屏障之上。
烟尘散去，一名身着精制兽皮衣的少年现身——双脚踏于金罩之上，一手扶着屏障边缘，低头打量舟上众人。
“抱歉，没吓着你们吧？”他咧嘴一笑，语气随意。
话音未落，他纵身一跃，轰然落地，正站在那虎尸旁，还伸手拍了拍尸体：“啧，还挺结实，摔下来都没散架。”
……
片刻后，飞舟缓缓降落在地。
凌老率先走下，目光复杂地审视着眼前的少年：“你是……叶修？叶不凡的儿子？”
“嗯？”叶修挑眉，“你认识我？还是认得我爹？”
“果真是你！”凌老神情震动，上下打量着他，又瞥了眼那虎尸，迟疑道：“你独自一人外出？”
“对啊，有问题？”叶修一脸理所当然。
凌老摇头苦笑，心中翻江倒海。
十八岁，独力斩杀十阶妖兽？
这已非“天才”二字可形容，简直是颠覆常理！
“爷爷，他就是你说的那个大哥哥吗？”小蒙仰着小脸，眼睛亮晶晶的。
虽穿兽皮，却气质清朗，眉目如画，毫无粗野之气，反倒透着一股难以言喻的神秘感。
“正是。”凌老点头，语气仍带几分恍惚。
一旁的小雅脸色微妙，忍不住低声问：“爷爷，他真是你那位……朋友的儿子？你确定没认错？”
她本想说“乡下人”，但想到那虎尸散发的恐怖余威，话到嘴边硬生生咽了回去。
“不会错。”凌老笃定，“幼时见过他，模样变化不大。”
小雅一时语塞。
方才她还激烈反对将小蒙托付给“一个乡野小子”，断言其无力护佑；
转眼间，对方就拎着一头十阶妖兽的尸体从天而降——
这让她如何自圆其说？
可骄傲如她，又岂肯当众认错？
这时，肖齐凑近虎尸，仔细端详后试探道：“凌老，这莫非是……紫晴金毛虎？”
“正是。”凌老沉声确认，“十阶初期，绝无差错。”
他转向叶修，郑重问道：“贤侄，此妖……是你所杀？”
叶修耸耸肩：“它趁我洗澡偷袭，被我随手料理了。没想到这么不经打。”
凌老：“……”
十阶妖兽，在他口中竟如草芥般轻描淡写？
正当凌老不知如何接话时，一旁的肖齐忽然嗤笑出声。
“小兄弟，你这玩笑可真够逗的！”他摇头笑道，“你说这头十阶紫晴金毛虎是你杀的？莫非你压根不清楚‘十阶’意味着什么？”
小雅闻言，也微微颔首，心中笃定：
此人年纪与自己相仿，出身荒僻之地，怎可能拥有如此战力？
定是虚张声势，夸大其词！
她暗自冷笑：
就连南天书院那些名列天骄榜的师兄师姐，十八岁时也远未触及十阶门槛。
区区蛮荒少年，岂能逆天至此？
刹那间，凌雅心中那点震惊烟消云散，取而代之的是浓烈的轻蔑与厌恶。
她冷冷盯着叶修，眼中满是鄙夷——
不过是个满口谎言、不知天高地厚的野小子罢了！
她在心底已为他贴上标签：狂妄、虚伪、可笑。
……
“笑话？”叶修侧目看向肖齐，对方那副趾高气扬的神情，他再熟悉不过。
这类人他见过太多——自诩高人一等，将一切超出自身认知的事物统统斥为荒谬。
在他们眼中，世界只容得下自己理解的规则；凡不能纳入其框架者，皆为虚假。
他们并非不懂掩饰傲慢——面对权贵时，谦卑得滴水不漏；