循著兽吼，钟国鸿在昏暗山林里走了约莫半柱香，终於看到了声源。
前方空地上，一头斑斕大虎正焦躁地踱步，右后腿明显扭曲，伤口溃烂发黑，渗出腥臭的脓血，每走一步都忍不住低吼一声，眼中满是暴戾。这老虎体型粗壮，獠牙外露，哪怕受了伤，周身的凶气也足以嚇得寻常猎户魂飞魄散。
钟国鸿眼神一凝，脚步放缓，身形下意识压低。退伍军人的潜行本能发作，哪怕没动用任何力量，脚步也轻得像猫，一步步逼近老虎，目光死死锁定它受伤的后腿——那是它的死穴。
“吼！”
老虎察觉到动静，猛地转头，猩红的眼睛盯住钟国鸿，发出一声狂暴的怒吼，不顾腿伤，猛地朝著他扑来，利爪带起一阵劲风，直取他的喉咙。
钟国鸿不退反进，脚下瞬间踏出凌波微步，身形轻盈如鬼魅，堪堪避开老虎的利爪，脚尖在地上一点，瞬间绕到老虎身后。动作乾脆利落，没有一丝多余，尽显退伍军人的利落作风。
老虎扑空，重心不稳，踉蹌了一下，受伤的后腿传来剧痛，让它再次低吼。趁著这个间隙，钟国鸿眼神变冷，右手凝出一丝暗劲，使出退伍时练的方寸搏杀术，指尖精准落在老虎后腰的穴位上。
“嘭！”
暗劲爆发，老虎浑身一僵，动作瞬间迟缓。钟国鸿不给它反应的机会，纵身跃起，膝盖重重砸在老虎的后背，同时左手抓住老虎的脖颈，猛地发力。
“咔嚓——”
清脆的骨裂声响起，老虎的脖颈被硬生生折断，庞大的身躯晃了晃，轰然倒地，抽搐了几下便没了动静，眼中的暴戾彻底消散，只剩下死寂。
从出手到击杀，前后不过几分钟。
钟国鸿喘了口气，这具身体太过孱弱，哪怕动用了凌波微步和方寸搏杀术，也耗得他浑身乏力。他蹲下身，检查了一下老虎的尸体，確认彻底断气后，才起身在附近找了一块锋利的碎石，又捡来一颗碎裂的狼牙——这是他之前在山林里捡到的，一直揣在身上。
他用狼牙一点点剐著虎皮，动作细致又熟练。退伍时在边疆，他也跟著战友学过处理猎物，哪怕多年未做，手法也依旧嫻熟。足足折腾了一个时辰，一张完整无损的虎皮才被剐了下来，皮毛光亮，纹路清晰，一看就值不少钱。
钟国鸿把虎皮铺在石头上晾乾，又用碎石把老虎肉分割开来，捡来干树枝生起火，烤起了虎肉。虎肉鲜嫩，烤熟后香味浓郁，他狼吞虎咽地吃了一大块，腹中的飢饿才彻底缓解，身上的力气也恢復了一些。
次日清晨，虎皮彻底晾乾。钟国鸿把虎皮捲起来，扛在肩上，朝著山林外的城镇走去。他需要钱，买新衣、买食物，还要打听天龙寺的方位——他记得细纲里，鳩摩智不久后会去天龙寺夺取六脉神剑，他必须赶在鳩摩智之前，拿到六脉神剑图谱。
徒步走了整整一天，傍晚时分，钟国鸿终於看到了城镇的轮廓。城门处人流涌动，来往的行人穿著体面，看到他扛著虎皮、衣衫破烂的样子，纷纷侧目，眼神里满是鄙夷和嫌弃，甚至有人刻意避开他，生怕被他弄脏了衣服。
钟国鸿毫不在意，径直走进城镇，找了一处人流量大的街口，把虎皮铺开，大声喊道：“虎皮出售，上好的斑斕虎皮，价高者得！”
话音落下，不少路人围了过来，对著虎皮指指点点。
“这虎皮倒是完整，品相也不错。”
“这么大一张虎皮，用来做披风再好不过了。”
眾人议论纷纷，有人出价二十两银子，有人出价三十两，最后一位身著锦袍的富商，直接出价三十六两银子，买下了这张虎皮。
接过沉甸甸的三十六两银子，钟国鸿心中一喜——有了这笔钱，足够他买新衣、买物资，还能凑够赶路的盘缠。
他当即转身，找了一家布庄，买了一套青色锦袍，又去铁匠铺买了一把短刀，刀柄缠上粗布，便於握持，隨后又买了乾粮、水囊和一些伤药，最后找了一家客栈，开了一间房，好好洗了个澡，换上了新衣服。
换上锦袍后，钟国鸿彻底变了模样。褪去了乞丐的邋遢，露出底下清秀的面容，身形虽依旧瘦弱，却有著一股沉稳的气质，眼神清澈而坚定，活脱脱一个翩翩少年郎，再也没人能认出，他就是那个衣衫破烂的乞丐。
次日一早，钟国鸿退房离开客栈，找路人打听了天龙寺的方位——天龙寺在城西百里之外的苍山之上，山势险峻，香火鼎盛，是当地有名的寺院。
確定方位后，钟国鸿背著短刀，带著乾粮和水囊，踏上了前往天龙寺的路。赶路途中，他也没閒著，一边徒步前行，一边运转北冥神功，吸收天地间的微弱气息，提升自身內力。遇到野兽，他就出手猎杀，既能磨练实战能力，又能把兽肉烤来充飢，多余的兽皮、兽骨，还能卖给沿途的猎户，换取一些碎银子。