紫禁城东安门外，内官监值房。
这里的黎明静悄悄，与几街之隔的东市喧嚣截然不同。红墙黄瓦在晨曦中透着一股子令人窒息的庄严与陈腐。空气中弥漫着淡淡的檀香与隔夜的煤灰味，偶尔有几个身穿青色贴里的低阶火者（小太监）匆匆走过，脚步轻得像猫，脸上挂着那种常年生活在深宫中特有的、不见天日的苍白。
陆晏站在值房的门房里，手里提着那个被黑绒布罩得严严实实的鸟笼状物件。
刘成并没有陪他进来。按照规矩，外放的镇守太监无诏不得随意进出内廷核心衙门。这条通天路，得陆晏自己走。
“滋阳举人陆晏？”
坐在案后的那个管事牌子（中级太监）斜着眼睛，漫不经心地翻了翻刘成的帖子。那张极薄的纸在他指尖晃荡，似乎随时会被扔进字纸篓里。
“王公公今日要查验营造库的账目，忙得很。万历爷为了庆陵的工程，昨日刚发了火，公公正不顺心呢。你把东西搁这儿，人回去候着吧。若是公公得空了，自会传你。”
这就是所谓的“阎王好见，小鬼难缠”。在京城的衙门里，这种冷板凳能让人从春天坐到冬天，直到把耐心和盘缠都耗尽。
陆晏没有动怒，也没有像寻常钻营者那样立刻掏银子塞红包。他只是看了一眼天色，时间应该快到卯时。
他将手伸进黑布罩子里，在那座西洋钟的背面轻轻拨弄了一下发条。
“这位公公，东西搁这儿倒是无妨。只是这物件娇贵，乃是泰西国进贡的‘自鸣报时钟’。每逢整点，必有祥瑞之音。”
陆晏的声音温和，却透着一股笃定，嘴角微扬：“若是待会儿它响起来，惊扰了王公公查账的雅兴，或者是引来了其他几位大珰（大太监）的围观，小的怕公公您……担待不起啊。”
管事牌子愣了一下，眉头倒竖，刚想呵斥这个不知天高地厚的穷举人。
“当——！当——！当——！”
清脆、悠扬、带有金属质感的钟声，毫无征兆地在狭窄的门房里炸响。
那声音如同天籁，穿透了沉闷的空气，瞬间盖过了院子里那些低语声。紧接着，一阵精密齿轮咬合的“咔哒”声响起，即便隔着黑布，也能感受到那种在这个时代极其罕见的机械韵律。
这声音在死气沉沉的内官监里，简直就是一声惊雷。
值房深处的门帘猛地被掀开。
一个身穿大红坐蟒袍、头戴刚叉帽的中年太监大步走了出来。他面容清瘦，眼角带着几道深刻的鱼尾纹，那双眼睛里没有寻常太监的阴柔，反而透着一股掌管亿万钱粮的精明与疲惫。
内官监掌印太监，王体乾。
“什么动静？”王体乾的声音有些沙哑，显然是一夜未睡。
管事牌子吓得一哆嗦，连忙跪下：“祖宗！是……是刘成那厮举荐的一个山东举人，带了个会叫唤的铁疙瘩……”
“西洋自鸣钟？”王体乾的目光越过跪在地上的奴才，落在了那个身穿青衫、长身玉立的年轻人身上。
他见过这东西。万历皇帝的寝宫里有一座，那是利玛窦当年送的，皇爷宝贝得跟眼珠子似的。前些日子那钟坏了，宫里的造办处修不好，皇爷为此发了好大一通脾气。
“学生陆晏，叩见王公公。”陆晏不卑不亢地行了个礼，顺手掀开了黑布。
阳光下，那是两座熠熠生辉的杰作。
经过陆晏的“工程化魔改”，原本锈迹斑斑的铜壳被抛光镀金，顶端加装了象征大明皇权的珐琅彩绘云龙纹。随着钟声余音，那只镀金小鸟正如啄米般点头。
王体乾的眼睛瞬间亮了。
这哪里是钟，这是救命的稻草！有了这玩意儿，皇爷那边的怒火至少能消一半。
“刘成那个猴崽子，倒是有心了。”
王体乾走上前，伸手抚摸着那冰凉光滑的钟面，爱不释手。良久，他才抬起头，重新审视陆晏。眼神中那种看蝼蚁的冷漠少了几分，多了一丝探究。
“你是举人？”王体乾有些意外。读书人大多清高，视阉宦为洪水猛兽，很少有愿意主动往太监堆里凑的，更别提还懂得这种奇技淫巧。
“乙未科举人，陆晏。”
“既有功名，为何不好好读书备考，反倒来钻营这商贾匠人之道？”王体乾的语气里带着一丝试探和轻蔑，“若是想求官，你应该去吏部，而不是来咱家这内官监。咱家虽然掌管工程，但可给不了你乌纱帽。”
“学生不求官。“陆晏直视着这位内廷重臣，眼神没有丝毫闪躲。
他整理了一下衣襟，语气切换到了那种“工程汇报”的冷峻模式。
“学生是来帮公公……平账的。”