万历四十八年，夏至。
济南府的梅雨季来得比往年都要早，也更粘稠。
整座城市仿佛被浸泡在了一坛发酵过度的酸菜缸里，空气中吸饱了水汽，沉甸甸地压在人的皮肤上，让人透不过气来。街道青石板的缝隙里，墨绿色的苔藓疯长，散发着一股令人作呕的陈腐霉味。
城南，陆记车马行。
这里的气氛比外面还要凝重。虽然是雨天，但进出的货车依然络绎不绝，车轮碾过泥泞的声音、骡马的响鼻声、工匠敲打车轴的叮当声混杂在一起，构成了一种独特的工业躁动。
后堂的花厅内，一炉名贵的苏合香正在博山炉里静静燃烧，试图压住那股无处不在的土腥气，但收效甚微。
“陆东家，这雨下了半个月，运河的水位可是涨了不少啊。我看您这院子里的排水渠做得精妙，外面街道都成了河，您这儿却只是湿了地皮。”
坐在客座上的男人端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作斯文得像个老学究。
他约莫四十岁上下，身穿一件洗得发白的青色儒衫，头上戴着方巾，脚上却蹬着一双赶路用的千层底布鞋，鞋帮上沾着些许黄泥。那双鞋底极厚，且磨损得厉害，显然是个常年在外奔波的人。
他递进来的名帖上，只有一个名字：白先生。
没有籍贯，没有表字，就像是从这漫天雨幕中凭空冒出来的一样。
陆晏坐在主位上，手里漫不经心地盘着两颗狮子头核桃，发出“咔啦、咔啦”的脆响。
他没有立刻接话，而是用一种审视标书的目光，上下打量着这位不速之客。
“水涨船高，对跑船的人来说是好事。但对我们这些修地球、跑大车的苦力来说，这雨就是灾。”
陆晏的声音平淡，带着一丝拒人于千里之外的冷漠，“白先生今日冒雨前来，该不会只是为了夸赞我陆某人的排水沟挖得好吧？我听说您手里有一批上好的皮毛要出得关外，如果是谈这个，咱们可以找掌柜的对接。”
“皮毛是小生意，那是糊口的。”
白先生放下了茶盏，脸上的笑容逐渐收敛，取而代之的是一种狂热而深邃的神情。他的目光直视陆晏，仿佛要看穿这个年轻举人的灵魂。
“陆东家生意做得大，眼光自然长远。您看如今这大明朝，像不像这连绵的阴雨天？”
他指了指窗外阴沉的天空，“官贪吏虐，朝堂党争如疯狗，辽东兵败如山倒。百姓易子而食，路边白骨露野。这天，是不是该晴一晴了？”
陆晏手中的核桃停了一瞬，随即又恢复了转动。
“天晴不晴，那是老天爷的事。我只管我这一亩三分地不被水淹。”
“陆东家此言差矣。天若不晴，您这洼地做得再好，早晚也是一片汪洋。”
白先生微微一笑，从怀中掏出一块非金非玉的牌子，动作轻柔而庄重地扣在桌面上，推到了陆晏面前。
“我要谈的，是救世的大生意。”
陆晏瞥了一眼那牌子。
这东西材质像是某种特殊的兽骨，打磨得极润，上面刻着一朵含苞待放的白莲，周围环绕着复杂的八卦纹路。雕工极精，绝非市井匠人能做出来的。
更重要的是，那股隐隐约约的檀香味，和这屋子里的苏合香格格不入。
“无生老母，真空家乡。”
白先生的声音突然变得低沉而充满磁性，带着一种奇异的韵律，仿佛在诵读某种古老的经文，“陆东家，红阳劫将至，弥勒佛即将下凡普度众生，重开混沌。您是济南府的人杰，不但生意做得大，手里还养着一支精锐的护卫队。若是能入我教门，受了这道‘白阳符’，将来这‘开国元勋’的位置，必有您一席之地。”
房间里陷入了死一般的寂静。
只有窗外的雨声，淅沥沥地响着，像是无数冤魂的窃窃私语。
陆晏看着那块牌子，心里跟明镜似的。
白莲教。或者说，在山东这一带，他们叫闻香教、大乘教。
在这个时代绝大多数人眼里，这是一个神秘、强大、甚至带着神圣光环的地下组织。在陆晏眼里，这不过是一个层层敛财的骗局。用末世恐吓愚民，用虚假的来世许诺收买人心，最后把信徒变成炮灰。
他们的商业模式很简单：贩卖焦虑（末世论），提供虚假希望（真空家乡），然后收割会员费（香火钱）和炮灰（信徒）。
陆晏没有去碰那块牌子，甚至连身体的姿势都没有变。他只是端起茶杯，轻轻抿了一口，润了润喉咙。
“白先生，我只是个商人。”
陆晏的声音平淡，听不出喜怒，就像是在谈论一笔不合适的订单，“商人讲究的是和气生财，是低买高卖，是风险控制。您说的那些‘劫数’、‘弥勒’、‘新朝’，风险太大，回报周期太长，而且，恕我直言，你们这盘棋，根基太浅，算计太粗。“