子夜时分，雪松镇沉浸在一片由风雪和沉寂交织而成的灰暗色调中。大多数灯火已经熄灭，只有少数几家酒馆和旅店还透出昏黄的光晕，如同雪原上濒死的眼睛。
铁匠铺后门悄然打开一条缝隙，寒风裹挟着细雪灌入。江淼探头探脑地观察了片刻，对着身后做了个手势。
一行人如同鬼魅般鱼贯而出，迅速没入巷道更深的阴影里。每个人都用厚实的斗篷或围巾裹住了头脸，只露出眼睛。慕容雪和萧凡更是极力收敛了自身气息，冰寒与混沌的特质被压制到最低，仿佛只是普通的赶路人。
在江淼的带领下，他们穿过几条偏僻无人的小路，来到镇子边缘一处堆积着大量废弃矿石、散发着浓重硫磺和金属腥臭味的场地。这里显然是个小型矿石转运点，几辆由粗犷金属和厚重木材制成的、带有封闭车厢的大型雪地车停在雪地里，拉车的是一种体型堪比犀牛、覆盖着长毛和鳞甲的北境驮兽，正呼哧呼哧地喷着白气，不耐地刨着蹄子。
一辆车厢侧面用白色颜料潦草画着一个古怪符号（江淼说是瘸爷约定的标记）的车旁，站着一个穿着油腻皮袄、叼着烟斗的独眼大汉。他看到江淼，点了点头，没说话，只是用拇指朝车厢后部一个不起眼的、用几块破木板虚掩着的侧门指了指。
“就是这辆，快上去！”江淼低声道，率先上前，挪开木板，露出一个仅容一人弯腰进入的狭窄入口。
一股难以形容的、混合着金属锈蚀、腐烂有机物和某种刺鼻酸味的恶臭，如同实质般从洞口涌出，瞬间将众人淹没。
“呕——”苏芊芊差点当场吐出来，眼泪汪汪地捂住口鼻，“这味道……比南海烂了三个月的咸鱼还冲！”
连见多识广的忠叔都皱了皱眉。慕容雪脸色微白，冰心运转，强行压制住生理不适。萧凡也感觉胃里一阵翻腾。反倒是火翎，只是皱了皱鼻子，评价了一句：“像腐烂的岩浆蜥蜴巢穴。” 似乎还能接受。
“忍一忍！进去！”江淼咬牙，第一个钻了进去。里面漆黑一片，只有车厢缝隙透进一点微光，勉强能看到堆满了灰黑色、块状或粉状的矿渣，几乎填满了大半个车厢，只在最里面留下一个勉强能挤下八九个人的狭小空间。
众人屏住呼吸，一个接一个地钻入这“移动毒气室”。江淼最后进来，费力地将那块破木板重新掩好。车厢内顿时陷入一片几乎令人窒息的黑暗和恶臭之中。
很快，外面传来独眼大汉的吆喝声和驮兽的响鼻声。沉重的雪地车缓缓启动，碾过积雪，发出嘎吱嘎吱的声响，朝着镇外驶去。
车厢内，众人挤作一团。苏芊芊紧紧挨着萧凡，把脸埋在他胳膊上，试图用他衣服上残留的、微弱的皂角味抵挡那无处不在的恶臭。慕容雪坐在最靠里的角落，闭目凝神，仿佛入定，但微微颤抖的睫毛暴露了她并不平静。欧阳小敏和欧阳倩靠在一起，默默调息。忠叔和剑阁弟子则警惕地听着外面的动静。焰灵姬和火翎背靠背坐着，一个周身有微不可察的离火流转，驱散些许寒意和浊气；一个则似乎完全不受环境影响，只是警惕地握着石刀。
最忙的还是江淼。他先是掏出一小瓶气味清冽的“醒神露”，示意大家轮流闻一闻，缓解恶心感。然后又摸出几块用油纸包好的、味道浓烈的熏肉干：“吃点这个，压压味道！虽然成本高了点，但现在是特殊时期！”
没有人有胃口。萧凡摆摆手，低声问：“江淼，这车到废渣场要多久？”
“按正常速度，避开主要关卡走小路，大概四个时辰。”江淼也压低声音，“途中可能会遇到一两次盘查，不过押车的疤哥（独眼大汉）是老手，打点好了，一般不会查这种运废渣的车。我们保持安静就行。”
四个时辰……在这恶臭和颠簸中。众人心里都有些发苦。
雪地车摇晃着前行，车厢外是呼啸的风雪和单调的车轮碾雪声。车厢内，时间仿佛被这凝固的黑暗和气味拉长了。
为了分散注意力，也为了商讨接下来的行动，萧凡用极低的声音开口道：“到了黑水城，我们第一步做什么？直接去找慕容博？”
“太冒险。”欧阳倩的声音透过黑暗传来，“我们对黑水城现状了解不足，慕容博身边有多少力量，与哪些势力勾结，一概不知。贸然前去，可能自投罗网。”
“我们需要情报。”慕容雪清冷的声音响起，“先摸清黑水城的势力分布，慕容博的具体位置和动向，以及……他购买大量冰属材料的目的。”
“这个交给我。”江淼立刻接话，“我在黑水城有两个还算靠谱的线人，一个是开杂货铺的，消息灵通；另一个在‘佣兵酒馆’当酒保，三教九流的人都认识。到了地方，我先去联系他们。不过……”他顿了顿，“活动经费……”
“批了。”苏芊芊闷闷的声音从萧凡胳膊处传来，“只要能弄到情报，花多少都行……前提是你别又被中间商赚差价。”
“大小姐英明！我保证每一块灵石都花在刀刃上！”江淼拍胸脯。
“火翎姑娘，”萧凡转向黑暗中的那道沉默身影，“你对那种‘臭味印记’的感应，在进入黑水城后还能起作用吗？或许能帮我们找到下印记的人，或者类似的气息。”
火翎沉默了一下，似乎在仔细感应，然后道：“现在，没有。进了城，人多，气味杂，要找特定的，需要靠近，或者……等它再动。”
她的意思是，只有对方再次使用类似追踪手段，或者她靠近到一定距离，才能精准辨别。
“明白了，那也是个线索。”萧凡点头。
接下来，众人又低声商议了一些细节，比如如何分组行动，如何在黑水城这种混乱之地保持联络（江淼拿出了几对刻有简易传讯阵法、但距离有限的玉符），以及遇到不同情况的应对预案。
商议渐歇，车厢内只剩下颠簸声和压抑的呼吸声。恶臭依旧，但似乎稍微适应了一点……或者说，嗅觉已经麻木了。
不知过了多久，雪地车突然缓缓停了下来。
外面传来隐约的交谈声，还有金属敲击车厢的声音。
“停车！检查！”一个粗鲁的声音喊道。
车厢内众人瞬间绷紧了神经。江淼悄悄挪到木板缝隙处，向外窥视。
“军爷，行个方便，这是往黑水城废渣场送废料的，又脏又臭，没什么好查的。”是疤哥的声音，带着讨好。
“废料？打开看看！”另一个声音不容置疑。
“这……里面全是矿渣灰，一打开呛死人……”
“少废话！打开！”
疤哥似乎磨蹭了一下，然后传来他走向车厢后部的声音。江淼连忙缩回头，对众人做了个“噤声、低头”的手势。