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孙坚率领残兵退回寿春时，已是黄昏。夕阳把寿春城门染成一片猩红，像极了彭城战场上未干的血迹。他身披的玄色披风被刀砍得破烂，肩上还插着一支断箭，血水顺着甲胄缝隙往下滴，每走一步都牵扯着伤口，疼得他额头直冒冷汗。
“将军，前面就是寿春了。”程普扶着孙坚的胳膊，声音里满是疲惫。身后的士兵不足五千，个个衣衫褴褛，有的还拄着断矛当拐杖，原本整齐的队伍此刻像条散了架的长蛇，在官道上缓缓挪动。
孙坚抬头望着熟悉的城门，心里却泛起一阵恐慌。他知道，袁术心胸狭隘，此次大败而归，免不了要受责罚，甚至可能丢掉性命。可他没有退路，只能硬着头皮往前走。
此时寿春城内的袁术，正坐在府衙正厅里，脸色阴沉得能拧出水来。案上的传国玉玺被他随手扔在一旁，旁边的茶杯已经被摔得粉碎，茶水顺着案角往下流，在地上积成一小滩。
“孙坚这个废物！五万兵马竟然打不过刘备的乌合之众！”袁术怒吼着，声音震得房梁上的灰尘都掉了下来。他原本以为，孙坚能一举拿下彭城，给刘备一个下马威，没想到不仅没打赢，还折损了四万兵马，简直丢尽了他的脸面。
“主公息怒。”谋士阎象上前一步，躬身道，“孙坚此次战败，并非全是他的过错。刘备与曹操、吕布结盟，兵力雄厚，又有夏侯惇相助，孙坚以一己之力对抗三方，战败也在情理之中。”
杨弘也跟着劝道：“主公，阎象说得对。孙坚虽败，却仍是扬州最勇猛的将领。如今刘备、曹操、吕布、刘表四方联手，我们正是用人之际，若责罚孙坚，怕是会寒了将士们的心。不如暂且饶过他，让他戴罪立功，日后再找机会夺回颜面。”
袁术皱着眉头，沉默了片刻。他知道阎象和杨弘说得有道理，可心里的火气却怎么也压不下去。他盯着案上的传国玉玺，眼神里的贪婪渐渐被理智取代——眼下最重要的是保住寿春，击败刘备等人，而不是追究孙坚的过错。
“好吧。”袁术深吸一口气，沉声道，“传孤命令，备车，孤要亲自去城门口迎接孙坚。”
阎象和杨弘闻言，脸上露出一丝欣慰。他们知道，袁术能做出这个决定，意味着他暂时放下了个人恩怨，开始为大局考虑。
不多时，袁术的车驾就出了府衙，朝着城门方向驶去。街道两旁的百姓纷纷避让，看着车驾上挂着的“袁”字大旗，议论纷纷——他们不知道，这位刚得到传国玉玺的“准皇帝”，此刻正要去迎接一位战败的将领。
车驾抵达城门时，孙坚正好走到城门口。他看到袁术的车驾，心里一紧，立刻翻身下马，跪在地上：“属下无能，五万兵马折损大半，请主公责罚！”
袁术从车驾上下来，走到孙坚面前，亲自扶起他。他看着孙坚身上的伤口，脸上挤出一丝笑容：“文台，快起来。此次战败并非你的过错，是刘备等人太过狡猾，又有曹操相助，你能带着残兵回来，已经很不错了。”
孙坚愣住了，他没想到袁术不仅没有责罚他，反而还亲自来迎接。他看着袁术的眼睛，眼眶突然一热：“主公……”