“你们以为，本牧不想杀蔡瑁吗？”
刘表苦笑一声，语气充满苦涩，“本牧比谁都清楚，刘琦遇刺，就是蔡家所为！蔡瑁手握水军，权倾荆襄，蔡夫人干预内政，结党营私，这二人早已是荆州的心腹大患！
本牧又何尝不想将他们一举铲除，以绝后患？”
“可是，杀他们容易，善后难啊！”
刘表顿了顿，手指轻轻敲击着案几，一字一句，分析道：“蔡家乃是荆州第一大族，根深蒂固，盘踞荆襄数十年，麾下亲信遍布朝野，水军之中，十有七八的将领皆是蔡家心腹或是与蔡家交好之人。
若今日擒杀蔡瑁四人，蔡家麾下水军必定哗变，荆州江防瞬间崩溃，江东孙策一旦得知，必会挥师西进，荆州水军无人统领，如何抵挡？”
“再者，荆州世家林立，蒯、费、庞、黄各家，与蔡家盘根错节，联姻不断，休戚与共。费家与蔡家世代交好，乃是蔡家最坚实的盟友。
一旦蔡家倒台，费家必定起兵作乱，其余世家也会兔死狐悲，担心本牧下一个对他们动手，必定联合起来反抗本牧。”
“内有世家叛乱，水军哗变，外有曹操、孙策虎视眈眈，到时候，荆州内外交困，必大乱无疑！
本牧苦心经营数十年的荆襄九郡，便会毁于一旦，荆州百姓，也会陷入战火之中，流离失所，生灵涂炭！”
“本牧已是垂暮之人，再也没有当年单骑定荆州的魄力，再也经不起战乱动荡了。如今之计，只能暂且姑息，稳住蔡家，稳住荆州世家，维持表面的安稳。”
刘磐与文聘听完，脸上的急切渐渐褪去，取而代之的是沉重与无奈。
他们沉默不语，心中明白，刘表所说的每一句话，都是荆州当下最残酷的现实。
刘表看着二人，语气稍稍凝重，吩咐道：“虽然暂时不能动蔡家，但你们二人，必须时刻警惕。从今日起，你们加紧操练兵马，深入军中，拉拢心腹将士，尽可能多地掌握军中实权，尤其是襄阳城防与陆军兵权，绝不能全部落入蔡家之手。”
“暗中培养亲信，积蓄力量，以备日后不测。一旦本牧百年之后，蔡家胆敢谋逆，夺权篡位，你们便要挺身而出，护住荆州，护住刘氏子嗣，守住我荆襄基业！”
“属下遵命！”
刘磐与文聘齐声应道，神色庄重，眼中满是坚定，“属下定当不辱使命，誓死效忠主公，誓死守护荆州！”
刘表点了点头，挥了挥手：“你们也退下吧，按本牧的吩咐去做，切记，行事隐秘，不可打草惊蛇。”
“是！属下告退！”
二人再次施礼，转身快步走出正厅，脚步沉稳，肩负起了刘表托付的重任。
正厅内，再次恢复了死寂，只剩下刘表一人，孤零零地坐在主位之上。
空旷的大厅，冰冷的桌椅，窗外的阳光渐渐西斜，将他的身影拉得很长很长，显得无比孤寂落寞。
他缓缓抬起头，望向房梁，望着那片斑驳的木刻花纹，眼中充满了无尽的疲惫、无奈与悲凉。
许久，他轻轻吐出一口气，声音微弱得只有自己能听见，带着无尽的怅然与不甘，缓缓说道：
“终究还是……老了…
终究还是……输了啊……”
话音落下，两行浑浊的老泪，从他布满皱纹的眼角缓缓滑落，滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕。
荆襄九郡的天，早已在不知不觉中，渐渐暗了下来。