叶戚其实从没想过非要和李冉星合作，这事于他就是成了锦上添花，不成也影响不了什么，所以也没想着多费心思去游说，点到即止，随缘便好。
李冉星看着叶戚，手中慢悠悠地转着玉珠，眼睫轻垂，遮住眼中翻涌的思量。
心中揣摩叶戚这话的能有几分可信，掂量这桩合作的利益有多大，值不值得她赌一把。
见人迟迟不说话，叶戚当她没合作的心思，便起身提出告辞的话语，临到门前突然被李冉星叫住。
“不知李小姐还有何话要说？”叶戚回身问。
“公子既要与人合作，总要先展露几分实力，让对方看到实打实的东西，不然仅凭几句许诺，如何让人信服？”李冉星道。
叶戚笑笑，心中有了数，道：“李小姐说得确实在理，不知今年的小三元名头，够不够当这几分实力？”
县试、府试、院试皆为第一名，便是小三元。
小三元虽非登科顶荣，但能在一年连中三元成秀才，这份才学与进度，足够当几分底牌了。
“自然是够的，不过公子可确定是在一年内？”
李冉星语气里带了些迟疑，小三元虽含金量不是特别高，但加上时间这个前提，那就让人惊讶了，所以忍不住再确认一遍。
叶戚没回答是或不是，只道：“李小姐信便合作，不信也无妨。”
李冉星沉默了一瞬，道：“既如此，我等公子好消息。”
*
翌日，天气阴绵，飘着细细的雨丝，许岁安的身体还是没有好转，叶戚想在家多陪陪他，大早上就去了书院，找夫子告假。
书院的廊下积着浅浅的水洼，叶戚刚从夫子书房出来，就被几个温书的学子拦了下来。
为首的学子瞥了眼他手里的假条：“又告假？叶戚，县试在即，你几次三番告假，到底有没有将县试放在心上？”
“我的天，这都啥时候了，他还敢告假？”有人出声，语气里的酸意藏不住，“真是够荒唐的，同样是参加县试，咱们熬夜苦读，而某些人天天玩乐。”
“叶戚，你若是不把县试当回事儿，何必要去参加？”另一人真诚问道，还说起了劝解的话语：“不如你今年不要参加，待我们考过，你明年在参加，反正按你这态度，多半也考不过，还不如让我们少个对手。”
他们说的话虽有些过分，但叶戚能理解，他目前在书院的处境，就属于是在饥肠辘辘的人面前，大吃大喝，还嚼出了声。
所以他心里也没有感到不悦，语气平和解释：“实在抱歉，家中有人卧病在床，无人照料，我不得不告假。”
“无人照料？这话骗谁呢。”
那为首的学子冷笑一声，“难不成你家就你一个活人？”
“再说了，就算是真病重，能比县试重要？”
有人附和：“就是！等考完试回去再回去照顾又不是不行，难不成少你这几日照料，这人还能差了不成？”
“既然照顾人那就不要来考县试！鱼和熊掌本就不能兼得，既惦着家里，何必还占着学额，耽误旁人？”
“那就别掺和县试了呗，心都不在考场，就算来了也是白搭，反倒不如把心思都放在一处。”