送走了威远侯府一行人，沈府扇厚重的紫檀木门缓缓合拢，发出一声沉闷的轻响，仿佛将白日里那场荒唐与尴尬一并关在了门外。
沈忠诚并未回后院，而是独自走进了书房。
他屏退左右。
房中只余他一人。
烛火未燃，暮色从窗外漫进来，将满架典籍染成一片沉郁的暗蓝，他立在窗前，手中捧着一卷《吏治通鉴》，目光却久久落在庭中那株百年老梅上——枯枝遒劲，在渐沉的暮色里沉默如墨。
女儿的话，如暮鼓晨钟，敲得他脊背发凉，却又豁然开朗。
“这换婚之事，虽是阴差阳错，但对父亲来说，倒也不是件坏事，您如今竞选吏部尚书风头正盛，两家亲事受挫，圣上反倒更加放心！”
是啊。
他怎么就忘了呢？
吏部尚书，掌天下文官铨选、考课、封爵、勋赏，权柄何其之重，皇上近年来对结党之事愈发敏感，自已若在此刻再和别家强强联姻，落在天子眼中，岂不是公然结党、贪图权柄？
冷汗浸湿了中衣。
“糊涂……真是糊涂！”
沈忠诚低声自语，指尖无意识地摩挲着书卷边缘。那泛黄纸页的粗糙触感，让他稍稍定神。
他缓缓转身，望向窗外。
天际最后一抹霞光正被夜色吞噬，云层翻涌如泼洒的朱砂，又似……干涸的血迹。这盛京的官场，何尝不是如此？
表面光鲜，底下却是暗流汹涌。
一步踏错。
便是万劫不复！
“欢儿……”他低声自语，眼中情绪复杂难辨。
可惜了。
当真可惜了。
这般敏锐的政见，这般通透的洞察，如此审时度势、权衡利弊的能耐，竟生在女儿身，若是男儿，假以时日，入阁拜相亦非难事。
相比之下，他那在外地办案、勤恳有余却灵慧不足的嫡子沈明轩，倒显得平庸了。
沈忠诚长长吐出一口浊气，心中那点因“低嫁”而生出的不甘与惋惜，此刻已烟消云散。
换婚，已成定局，且是最好的结局！
……
沈府祠堂坐落在宅院最深处。
高耸的屋脊在黑暗中只余模糊轮廓，宛如蛰伏的巨兽。两扇沉重的柏木门扉紧闭，门环上的铜兽在月光下泛着冷光。
祠堂内，长明灯幽幽燃着。
豆大的火苗在穿堂风中摇曳不定，将列祖列宗的牌位映照得忽明忽暗。香烛气味混合着陈旧木料的气息，弥漫在肃穆的空气里。
沈柠悦跪在冰冷的蒲团上。
已近三个时辰。
膝盖早已从刺痛转为麻木，腹中饥渴交加——按家法，她需在此跪足一天一夜，水米不进，以示惩戒。
可她的脸上，非但没有半分苦楚，反而隐隐透着亢奋的红晕。
身侧，她的生母方姨娘同样跪着。
这个年近四十的妇人，面容苍白憔悴，眼底布满血丝，却仍强撑着单薄的身子，忧心忡忡地望着女儿。
“悦儿……”方姨娘压低声音，嗓子因久未进水而沙哑，“你当真……不后悔？”
“后悔什么？”沈柠悦侧过头。
昏暗光线下，她唇角竟勾起一抹笑，那笑意未达眼底，反而让方姨娘心头一紧。
“娘，您不懂。”沈柠悦的声音压得极低，却字字清晰，“女儿走的这条路，才是通天大道。”
方姨娘怔住了。
烛火跳跃。
映着女儿年轻娇艳的脸庞。
那眉眼与自已年轻时确有七分相似，可此刻的神情，却是那般陌生，那是一种混合着野心、算计和某种……近乎先知般的笃定。
“可那终究是妾室啊。”方姨娘声音发颤，伸手想碰女儿的手，又在半空停住，“侯府门第森严，你以这般方式进去，主母李氏岂会给你好脸色？那沈柠欢虽嫁了二房，却是正妻，日后你见了她，亦是要行礼的……”