乾清殿内，香烟袅袅。
老皇帝端坐于御座之上，冕旒的珠串垂落，在他眼前投下细碎的光影，他垂着眼，目光从珠串的缝隙间穿过，扫过殿内分列两班的文武百官。
支持太子，无可厚非。
太子是他与先皇后所生的嫡长子，名正言顺的储君，地位稳的可以说是根深蒂固，只要不犯大错，这江山迟早是他的。
朝臣们提前向未来的君主示好，是人之常情，也是为官之道。
可——
老皇帝握着龙椅扶手的手指微微收紧。
他这个现任皇帝。
还没死呢！
目光从那些低垂的头颅上一一扫过。户部右侍郎李元，太子的人；兵部左侍郎赵明，太子的人；刑部左侍郎林墨，也是太子的人。
方才举荐那三人的大臣，明里暗里，哪个不与太子沾着关系？
整个朝堂。
何时成了太子一人的天下？
老皇帝面上不动声色，心中却翻涌着惊涛骇浪。
你们——
所谓的忠诚呢？
他忽然想起方才六皇子李承裕说的那番话：“吏部尚书，必须忠于父皇，忠于大乾。”
忠于父皇。
不是忠于太子。
老皇帝眼底掠过一丝复杂的光，老六这孩子，倒是看得明白，正想着，他目光扫过队列，忽然在某处停住了。
说到忠诚。
吏部左侍郎沈忠诚。
这人一直站在队列中并不起眼，绯红官袍穿得一丝不苟，面容沉静，垂着眼，仿佛对方才那场明争暗斗充耳不闻。
老皇帝看着他，心中微微一动。
说起来。
梅千图大病之后精力不济之后。
吏部大部分事务都是沈忠诚在打理，那些繁杂的官员考课、升迁调动，他处理得有条不紊，从未出过差错。
论资历，他在侍郎位置上坐了六年，资历足够，论能力，吏部这大半年的运转就是明证，论熟悉程度，满朝上下，除了梅千图，还有谁比他更了解吏部的细务？
按理来说。
他才是吏部尚书最合适的人选。
可方才那么多人举荐李元、赵明、林墨，竟没有一个人提起沈忠诚的名字。
老皇帝目光微沉。
是没有想起来，还是——故意不提？
他又看了沈忠诚一眼。
那人依旧垂着眼，面上没有任何表情，仿佛这一切与他无关，可老皇帝是什么人？在位近四十年，什么样的人没见过？
沈忠诚那副淡然的样子，太过淡然了。
淡然得像是在刻意低调。
老皇帝忽然想起几个月前的那桩事——沈家两个女儿，一个与威远侯府世子私通，一个换婚嫁给了二房那个没什么出息的小子，那事闹得满城风雨，沈家清誉受损，沈忠诚这个当父亲的，自然也受了些牵连。
自那以后。
他便低调了许多。
不再像从前那般，在各部之间往来周旋，也不在朝议时频频发言，只是默默做着自已分内的事，像一滴水融入了江河，再不起眼。
老皇帝心中雪亮。
这是深受打击，还是顺势以退为进，明哲保身。
多半是后者吧？
吏部尚书这个位置，多少人盯着？
若沈忠诚还是几个月前那个炙手可热的“热门人选”，今日被推出来当靶子的，怕就不是李元、赵明、林墨三人，而是他了。
那些想让自已人上位的人，第一个要搬开的石头，就是他沈忠诚。
可现在——
老皇帝唇角微微弯了弯，弧度很淡，淡得几乎看不出来。
现在他缩回去了，反倒没人针对他了。
只是低调也有低调的坏处，那就是容易被上面淡忘，若无人提携，无人举荐，就算有天大的本事，也只能在侍郎的位置上熬着，等着，盼着那个不知何时才会落下来的机会。
老皇帝收回目光，心中有了计较。
他想起方才六皇子那番话，吏部尚书必须“忠于父皇，忠于大乾。”，沈忠诚这个名字，可不就写着“忠诚”二字么？
呵呵！
这小子跟他老父亲耍心眼子吗？
不过……
太子的人是该敲打一下了，一朝天子一朝臣，既然还在他这一朝，就不要认错应该排在最前面的人！
老皇帝眼皮微沉，缓缓开口：“沈忠诚。”
声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。
殿内气氛微微一凝。
沈忠诚从队列中迈出一步，绯红官袍的下摆随着动作轻轻摆动，他走得不快，每一步都沉稳有力，走到殿中，对着御座深深一揖。
“臣在。”
声音平稳，不卑不亢。
老皇帝看着他，目光里带着几分审视，几分考量，还有几分旁人看不懂的深意：“梅爱卿致仕之后，吏部事务，一直由你暂理？”
沈忠诚垂首：“回陛下，正是。”
老皇帝点点头，语气里带了几分赞许：“这大半年来，吏部运转如常，官员考课、升迁调动，无一出错。朕看过你呈上来的那些折子，条理清晰，处置得当，颇有梅爱卿当年的风范。”
这话一出，殿内众人神色各异。
赞许。
这是明明白白的赞许。
沈忠诚依旧垂着眼，面上看不出任何波澜，只是微微躬身：“臣不敢当。梅大人在时，对臣多有指点。臣不过是循着梅大人定下的规矩办事，不敢居功。”
老皇帝看着他，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
这人，倒是不贪功。
知道把功劳往致仕的老尚书身上推，既显得谦逊，又不着痕迹地替梅千图博了个“教导有方”的名声。
会做人。
“不必过谦。”老皇帝摆摆手，语气忽然一转，变得郑重起来，“吏部尚书一职，关系重大。朕思来想去，满朝上下，最熟悉吏部事务的，莫过于你。”
“即日起，由你暂代吏部尚书之职，主持部务。”
话音落下，殿内一片寂静。
众人都愣住了。
暂代？
不是直接任命，是暂代？
可暂代——
那也是尚书啊！
沈忠诚也愣住了，只是他愣得比旁人更深一些，仿佛完全没有料到这个结果，他抬起头，看向御座上的老皇帝，目光里带着几分难以置信，几分受宠若惊，还有几分——
恰到好处的惶恐。
“陛下——”他声音微微发颤，“臣何德何能，敢当此重任？吏部尚书一职，需德高望重、资历深厚之人方能胜任。臣资浅望轻，恐难当大任。还请陛下收回成命，另择贤能。”
老皇帝看着他这副模样，心中微微哂笑。
惶恐？
受宠若惊？
若真是这般惶恐，这般受宠若惊，他沈忠诚就不是那个能把吏部打理得井井有条的人了。
老皇帝面上却不动声色，只是摆了摆手：“朕意已决。你且暂代着，若做得好了，这‘代’字迟早是要去的；若做得不好——”
他顿了顿，语气里带了几分意味深长。
“那便换人。”
沈忠诚心头一凛。
这话说得明白。
机会给你了，能不能抓住，看你自已的本事。
他深深叩首，声音郑重而沉稳：“臣，遵旨。”