地裂中涌出的岩浆散发着刺鼻的硫磺味，赤红的光芒在黄昏中格外刺眼。孟昊盯着那道裂缝，感受着脚下传来的持续震动——这不是自然的地火活动，而是元素失衡加剧的直接表现。
“绕过去。”岩虎沉声道，这位石爪部落的战士眼神警惕，“地火喷发范围会扩大，不能靠近。”
岚的脸色依然苍白，她看着那道裂缝，声音有些发颤：“这个季节……森林的地脉应该很稳定才对。元素失衡已经影响到地底深处了。”
孟昊没有立刻回答。他闭上眼睛，将感知扩散出去。空气中有两种截然不同的能量在冲突：一种是厚重灼热的地火之力，另一种是某种……冰冷的、带着金属质感的能量。后者他不久前才接触过——就在那枚深蓝色晶体碎片上。
“有人在这里埋了东西。”孟昊睁开眼睛，“和之前水元素紊乱区一样。”
“什么？”岚猛地转头。
“绕路，但要小心。”孟昊对岩虎说，“对方可能知道我们会经过这里。”
岩虎和岩豹对视一眼，两人同时握紧了武器。四人开始沿着地裂边缘谨慎移动，避开那些已经开裂的地面和冒着热气的裂缝。空气中弥漫着硫磺和焦土的味道，偶尔有细小的碎石从上方落下，砸在树叶上发出沙沙的声响。
走了大约一刻钟，前方出现了一片相对开阔的区域。这里的树木更加高大，树干粗壮得需要数人合抱，树冠在数十米高处交织成一片绿色的天幕。光线透过枝叶的缝隙洒下，在地面形成斑驳的光影。
然后，孟昊看见了。
在那些巨大古木的树干上，搭建着一座座木屋。它们不是简单的树屋，而是与树木本身完美融合的建筑——有的屋子直接建在分叉的树干上，有的利用天然树洞改造而成，还有的用藤蔓编织成桥梁，连接着不同高度的平台。建筑表面覆盖着苔藓和藤蔓，几乎与森林融为一体。
更引人注目的是那些灵宠。
一只通体碧绿、翅膀薄如蝉翼的蝴蝶状生物从孟昊头顶飞过，洒下点点荧光；不远处，一只浑身覆盖着岩石般甲壳的小兽正趴在一名培育师脚边，任由对方用刷子清理甲壳缝隙；更高处的平台上，几只羽毛鲜艳的鸟类灵宠正在互相梳理羽毛，发出清脆的鸣叫。
空气中弥漫着草木的清香、泥土的湿润气息，还有各种灵宠身上特有的气味——有的像花香，有的像薄荷，有的则带着淡淡的焦糖甜味。远处传来潺潺流水声，似乎有溪流穿过这片区域。
“这里就是联盟总部。”岚轻声说，声音里带着回家的放松，“跟我来，我们需要先见青叶长老。”
岩虎和岩豹停在原地。“我们在这里等。”岩虎说，“部落战士不能进入联盟核心区域，这是规矩。”
岚点点头，带着孟昊走向其中一棵最粗壮的古木。这棵树的树干上开着一扇门，门前站着两名身穿绿色长袍的守卫。他们看到岚，脸上露出笑容。
“岚，你回来了。”其中一名守卫说，目光落在孟昊身上时变得警惕，“这位是？”
“孟昊，来自远方的旅者。”岚郑重地说，“他有重要情报需要面见青叶长老，事关整个森林的安危。”
守卫对视一眼，其中一人转身推开门：“长老正在‘观星台’，我带你们去。”
门内是一条螺旋向上的木质阶梯，沿着树干内部盘旋而上。阶梯两侧的树壁上镶嵌着发光的苔藓，提供着柔和的光线。空气中弥漫着木头特有的清香，混合着某种草药的味道。孟昊能感觉到，这棵古木内部流动着温和而强大的生命能量——这棵树本身就是一件活着的艺术品。
走了大约五分钟，阶梯尽头出现了一扇圆形的门。守卫敲了敲门，里面传来一个温和苍老的声音：“进来。”
门开了。
这是一个宽敞的圆形房间，房间的墙壁就是树干的内部，天然的木纹构成了美丽的图案。房间中央摆着一张巨大的木桌，桌上散落着各种卷轴、水晶球和奇特的仪器。三面墙壁都是敞开的，只有木栏杆围护，外面就是数十米高的空中视野。
一位老者坐在桌后。
他看起来至少有七十岁，头发花白，脸上布满皱纹，但那双眼睛却异常清澈明亮，仿佛能看透人心。老者身穿简单的麻布长袍，袖口沾着些许泥土，手里正拿着一枚发光的晶体仔细端详。
“青叶长老。”岚恭敬地行礼。
青叶抬起头，目光先落在岚身上，温和地点点头，然后转向孟昊。那双眼睛在孟昊身上停留了足足三秒，眼神从温和转为审视，再转为某种深沉的思索。
“坐。”青叶指了指桌前的木椅，“岚很少带外人来见我，尤其是……像你这样的。”
孟昊坐下，岚坐在他旁边。守卫退了出去，轻轻关上门。
“长老，孟昊修复了石爪部落附近的水元素紊乱区。”岚开门见山，“他在里面发现了这个。”
她从怀中取出那枚深蓝色晶体碎片，放在桌上。
青叶长老的表情瞬间凝固了。他放下手中的晶体，拿起那枚碎片，指尖轻轻摩挲表面。老者的眉头越皱越紧，最后长长地叹了口气。
“果然……又出现了。”
“您知道这是什么？”孟昊问。
“三年前，有一群自称‘星界旅者’的人来到灵宠大陆。”青叶的声音很平静，但孟昊能听出其中的沉重，“他们带来了许多新奇的技术和物品，其中一些就含有这种特殊的能量波动。当时联盟内部争论很大，最终……我们选择了有限度的合作。”