他的父亲额尔德尼，带着两个哥哥和部落所有能上马的男人，在乌德鞬山南麓迎战。
那是一场屠杀。
突厥人用上了从大食国学来的“铁鹞阵”——重甲骑兵在前冲锋，轻骑兵两翼包抄，弓弩手在后抛射。
思结部的勇士们虽然悍勇，但装备简陋，战术陈旧，就像草原上的野狼遇上了武装到牙齿的猎手。
战斗从清晨持续到日落。
父亲战死了，身中十七箭，最后被突厥骑兵的马蹄踏碎了头颅。
大哥额尔敦被俘，被绑在马后活活拖死。
二哥额尔赫突围时坠马，被乱军踩成肉泥。
两千思结勇士，活着回来的不足两百。
那一年，额尔顿也受伤了，眼泪都流干了！
数年过去了，当年的伤口，从未愈合。
每到阴雨天，他左肩那道深可见骨的箭伤就会隐隐作痛——那是突厥人的狼牙箭留下的，箭头带倒钩，取出时扯下了一大块肉。
而比肉体更痛的，是心里那道疤：每年祭日，他都要面对那些孤儿寡母的眼睛，面对她们无声的质问——为什么他们的父亲、丈夫、儿子再也回不来了？
“不能再这样下去了……”思结部新酋长额尔顿在心中默念，枯瘦的手指几乎要将袍子扯破。
部落的存续，比什么都重要。荣耀、尊严、仇恨……在“活下去”这三个字面前，都得让路。
思结部已经流了太多的血，不能再流了。如果归附大唐能换来长久的安宁，能换来盐、铁、茶叶，能换来子孙后代的喘息之机……
帐内另一侧，浑部首领阿史那的目光闪烁不定。
他是个四十岁上下的壮年汉子，身材魁梧，方脸阔口，留着典型的突厥式络腮胡——胡须修剪得整整齐齐，末梢还涂了蜡，微微上翘。他穿着一身华丽的貂皮袍，袍子边缘镶着金线，腰间挂着一柄波斯风格的弯刀，刀鞘上镶嵌着红宝石和绿松石。
浑部有突厥血统，这是众所周知的事。阿史那的曾祖母是突厥阿史那氏的女子，嫁到浑部后，这一支便以“阿史那”为姓，以示尊贵。去岁春天，突厥可汗骨咄禄的使者秘密到访，带来了可汗的亲笔信和厚礼。
使者说：“可汗说了，只要浑部在关键时刻站在突厥一边，将来平定铁勒，便封首领为叶护，统领娑陵水以东的所有草场。金银、女人、奴隶，要多少有多少。”
独解支，回纥部的首领，是铁勒诸部中出了名的狠角色。
他身材精瘦，不像其他草原汉子那样魁梧，但整个人像一柄出鞘的刀，锋芒毕露。脸上最引人注目的是那双眼睛——狭长，微微上挑，眼珠是一种罕见的浅褐色，看人的时候像狼盯猎物，冰冷，锐利，带着毫不掩饰的杀意。
就是这双眼睛，让阿史那不寒而栗。
三年前，浑部与回纥部因为一片草场起了冲突。
独解支亲自带着三百轻骑突袭了浑部的牧民营地，不是抢掠，而是屠杀。老人、孩子、女人，一个不留。最后把一百多颗头颅堆在边界上，插上木牌，用血写着：“越界者，以此为例。”