日子一天天过去。
居延海畔，渐渐有了生气。
引水渠修了十五里，清澈的泉水第一次流进了干涸的盐碱滩。虽然水量不大，但足以浇灌那十亩试验田。
试验田按“改良代田法”整治好了。沟垄分明，沟底铺了沙砾，播下了糜种。每日有专人记录墒情、苗情。
晒盐池规模扩大了三倍，每日能产“三道盐”五十余斤。虽然还不够全军食用，但至少伤员、病号能吃到纯净的盐了。
“草炭”窑建起了五座，日产炭千斤。王铁匠带着十几个徒弟，开始修复破损的兵甲，打造新的农具。
一切都在向好的方向发展。
但陈子昂知道，这只是开始。
秋深了。
居延海的风越来越冷，早晚时分，湖面会结起薄冰。迁徙的候鸟成群结队地飞过天空，向南而去。草原开始枯黄，牧民们赶着牛羊，向冬季牧场转移。
陈子昂站在新修好的瞭望台上，望着这片正在被缓慢改变的土地。
乔小妹给他送来一件裘袍：“将军，天冷了，披上吧。”
陈子昂接过，披在身上。裘袍是白霫部进贡的白狼皮，暖和极了。
“乔姑娘，你说，我们能成功吗？”他忽然问。
乔小妹顺着他的目光望去。夕阳下，引水渠像一条银色的带子，蜿蜒伸向远方。晒盐池泛着粼粼波光。试验田里，糜子苗已经破土，在秋风中微微摇摆。更远处，工匠营的窑口冒着青烟，打铁声隐约传来。
“将军，”她轻声说，“我不懂军国大事。但小妹知道，能让咸水变淡，能让死地生苗，能让士卒少些病痛……这便是功德。至于能不能彻底改变居延海，那是老天爷的事。我们尽了人力，便无愧于心。”
陈子昂笑了。
是啊，尽人力，听天命。
他忽然想起那尊老子金像，想起陛下赏赐道藏的深意。道家讲“道法自然”，不是听天由命，而是顺应自然规律，因势利导，以无为而成有为。
改良代田法，是因沙地多风、缺水盐碱的自然条件，而对古法的变通。
草炭炼铁，是因缺乏木材，而对燃料的创造性利用。
多级晒盐，更是对高原强烈日照与昼夜温差的巧妙驾驭。
这不正是“道法自然”吗？
“乔姑娘，”他转身，眼中重新燃起火焰，“准备一下，我要给陛下写奏章。”
“奏章？”
“对。”陈子昂望向东南方，那是洛阳的方向，“我要把这里的一切——引水、晒盐、垦田、冶铁——所有的方法、数据、得失，详详细细写下来，呈报陛下。这不是表功，是备案。若此法在居延海可行，那么在河西、陇右、朔方，其他类似的苦寒边地，或许也可行。”
他顿了顿，声音低沉而坚定：
“我要让陛下知道，她的将军，不仅能打仗，还能治边。我要让朝中那些门阀世家看看，寒门子弟，不只会在战场上拼命，也能在田畴间、在盐池旁、在匠作坊里，为这个帝国扎下最坚实的根基。”
乔小妹看着他，看着这个在落日余晖中仿佛镀了一层金边的身影，心中忽然涌起一股难以言喻的情绪。
有敬佩，有信赖，还有一丝隐隐的、连她自己都不愿深究的悸动。
“我愿为将军誊写奏章。”她垂下眼睫，轻声说。
“有劳。”
风又起了，带着居延海特有的咸腥气，也带着远方荒漠的尘土味。
但这一次，陈子昂在这风中，闻到了不一样的东西。
是水渠里泉水的清甜，是晒盐池结晶的咸香，是试验田新苗的生机，是草炭窑烟火的人气。
这些气息混在一起，变成了一种新的味道。
一种叫做“希望”的味道。
虽然微弱，虽然遥远，但它确实存在。
就像这居延海的落日，今天沉下去，明天，还会升起来。
而他要做的，就是在这日升日落之间，一点一点，把这片苦涩的土地，变成能够滋养生命、支撑帝国的沃土。
路还很长。
但陈子昂已经，又迈出了第一步。