出城向西五里，大片麦田铺展在额济纳河畔。与寻常农田不同，这里的田地挖成一道道沟垄相间的奇特意象：一尺深的沟，一尺高的垄，沟垄相间，整齐如梳齿。
“这是……”狄仁杰眯起眼睛。
“代田法。”陈子昂解释，“汉朝赵过所创。今年种沟，垄休耕；明年种垄，沟休耕。如此轮替，地方不竭，又可蓄水保墒。”
他走到田边，拔起一株麦苗。根系发达，几乎有寻常麦苗的两倍长。
“边地干旱，寻常耕作法，麦根浅，不耐旱。代田法沟深，根扎得深，便能汲取深层水分。”陈子昂将麦苗递给狄仁杰，“且沟中播种，风吹不走种子，雨水冲不跑幼苗。”
狄仁杰仔细查看麦苗，又蹲下摸了摸土壤。沟中土壤湿润，垄上干燥。
狄仁杰动容，“若推广至整个北疆……”
“可养兵十万，不费朝廷一粒粮。”
两人站在田埂上，风吹麦浪，绿波起伏。远处有屯田卒在劳作，歌声随风传来，是陇右的调子，苍凉中透着希望。
“将军这些举措，”狄仁杰缓缓道，“皆是长治久安之策。可曾想过，为何前人不行？”
陈子昂沉默片刻：“不是想不到，是不愿为。”
“哦？”
“开盐田，需投入人力物力，见效却慢。边将任期短则一载，长则三年，往往只求立战功、速升迁，谁肯做这等费力耗时之事？”陈子昂望向远方，“代田法虽好，却要改变农人千年耕习，推行不易。历任边将，多抱着‘不求有功，但求无过’的心思，维持现状便好。”
“那将军为何要做？”
“因为我在乎。”陈子昂说得很轻，却很坚定，“在乎戍卒能不能吃饱，在乎边民能不能活命，在乎这片土地能不能真正安宁——而不是年年打仗，岁岁流血。”
狄仁杰看着他，许久没有说话。
然而，最让狄仁杰心潮澎湃的，还是参观军器作坊和观摩大唐特种虎贲军操练。
军器作坊。
设在城内西北角，远离民居。还未走近，便听见叮当不绝的打铁声，闻到浓重的炭火和金属气味。
作坊占地颇广，分作数区：炼铁区、锻造区、淬火区、组装区。工匠百余人，各司其职，秩序井然。
狄仁杰注意到，这里的炉子与寻常不同——更高，烟囱更粗，鼓风用的是水排，水流带动木轮，木轮带动皮囊，将风源源不断送入炉中。
“这是……高炉？”他问。
“改进过的高炉。”陈子昂领他走到一座炉前，“炉温可达千度，铁矿石能完全熔化成铁水，杂质上浮，可得精铁。”
正说着，一炉铁水出炉。通红的铁水流入陶范，火花四溅。待冷却后，工匠敲开陶范，取出的是一柄横刀的雏形。
刀身幽蓝，隐约可见雪花般的纹路。
“这是……”
“灌钢法。”陈子昂接过刀坯，递给狄仁杰，“生铁含碳高，性脆；熟铁含碳低，性软。将生铁水浇淋在熟铁上，反复锻打，使碳分均匀，可得刚柔相济的钢材。此刀之利，可破寻常铁甲。”
狄仁杰抚摸着刀身，触手冰凉，却能想象它饮血时的灼热。
“造价不菲吧？”
“是寻常横刀的三倍。”陈子昂坦诚，“但一柄可当三柄用。且我算过账——盐利养兵，省下的粮饷足够装备三千虎贲军。”
“特种虎贲军？”
“我练的一支精兵。”陈子昂眼中闪过一丝光芒，“狄先生可要看看他们的操练？”