武则天此时已经在渐渐偏向佛教，陈子昂为了更多了解佛教，一路上跟曾经是玄奘大弟子的老羊皮康必谦，请教玄奘西行的故事和佛法。
在回长安和洛阳的路上，陈子昂想深入了解佛事，是为了回洛阳后更好应对武则天；而且，平定北疆的突厥，在西域虎视眈眈的吐蕃也是佛国，他要未雨绸缪，知己知彼，将来才能百战百胜。
在回关中的路上，戈壁滩上的骆驼刺，偶然悄悄冒出嫩黄的芽尖了，白天不再冻得人骨头发硬。
正午时分，阳光直射在毫无遮蔽的塞外盐碱地上，蒸腾起一片晃眼的白光，扭曲了远处的景物，连驼铃声传来都像隔着一层水。
陈子昂站在官驿新修的望楼顶层，手搭凉棚望着那条蜿蜒西去的古道。
路上已经有商队开始北返了——带着东方的丝绸、瓷器、茶叶，也带着一路的风尘和故事。
他想起此前凉州来的文牒，提到神都洛阳近来佛事日盛。薛怀义主持修建的白马寺工程已近尾声，据说极尽恢宏；《大云经疏》已颁行天下，各州寺庙都在开始秘密宣讲“女主当王”的佛旨，试探佛教徒的反应。
武则天对佛教的推崇，已从朝堂逐渐蔓延到民间。
陈子昂不懂佛。他自幼读的是圣贤书，习的是兵家法，后来又浸淫道家典籍。对佛，他只知“阿弥陀佛”、“因果轮回”几个粗浅概念。可如今陛下既偏向佛，他身在边塞，虽天高皇帝远，却也需知道风往哪边吹。
更何况，他心中隐隐有些别样的念头：佛教自西而来，沿丝路传播。那些往来商旅，那些西域胡僧，他们眼中看到的大唐，与中原士子看到的大唐，是否相同？他们带来的，除了经卷、佛像、香料，是否还有别的——关于土地、作物、技艺、乃至治国的智慧？
他想了解佛，不只是为了揣摩上意，更是为了解那条路，那条通往更广阔世界的路。
康必谦是最好的人选。他因其常年穿着一件油光发亮、边缘磨损露出线头的旧羊皮裘，人们都习惯叫他“老羊皮”。
老羊皮通晓胡语、梵文，精于地理舆图。
在路上也不合群，只整日待在他的小屋里写写画画，偶尔被陈子昂请去翻译些胡商带来的文书。
陈子昂曾好奇翻看过老羊皮屋中的卷册。
除了常见的经史子集，竟有许多奇奇怪怪的东西：用朱笔密密麻麻标注的西域地图，画着各种奇形怪状文字的字表，甚至还有几卷用贝叶（棕榈叶）制成、以铁笔刻写梵文的经册，被小心地装在檀木匣中，散发着陈年香料和植物纤维混合的奇特气味。
最让陈子昂印象深刻的，是一卷摊开在案头、墨迹尚新的手稿。
开篇第一句便是：“沙门玄奘，俗姓陈，名祎，洛州缑氏人。年十三出家，遍访名师，然诸师所论不一，圣典亦有隐晦，乃誓游西方，以问所惑……”
这是《大唐西域记》的稿本。