陈子昂知道，龟兹城头的烽烟尚未燃起，人心却已在无形的压力下绷紧如满弓之弦。
论钦陵主力虽未至，但其前锋游骑的阴影，如同盘旋不去的秃鹫，将一种缓慢窒息的恐惧，丝丝缕缕注入这座西域大都护府的骨髓。
市井间的流言如同戈壁上的风滚草，无根无向，却越滚越大：有的说吐蕃人已在鬼碛聚兵二十万，不日便要水淹龟兹；有的窃窃私语，言于阗镇将苏海政早已暗通吐蕃，只等城破献门；更有人遥指东方，哀叹大唐早已放弃安西，援军永不会来。
安西都护府衙内，气氛与外间截然不同，是一种刻意维持的、冰封般的冷静。
疲倦的陈子昂伏案看着一幅更为陈旧的羊皮地图，这图绘制年代更早，范围更广，不仅囊括安西四镇及吐蕃东北部，更向西延伸，标注着葱岭以西诸多绿洲城邦与草原部族的名称：拔汗那、石国、康国、乃至更远的大食边境。
王孝杰侍立一旁，目光也落在地图上，眉头深锁：“都护，吐蕃势大，如今正面抗衡很难有胜算。即便流言能稍乱其心，于阗那五百人疲敌扰后，终究是杯水车薪。龟兹一旦被围，便是死地。”他顿了顿，声音更低，“是否……真要考虑向朝廷请援？哪怕只是虚张声势，也能稍安军心？”
陈子昂的指尖划过拔汗那的位置，那里是通往河中地区的要冲，土地肥沃，盛产良马。
“请援？”他摇了摇头，语气带着一丝冷嘲，“奏报往返，至少三四月。且朝廷如今重心何在？东北契丹、内部徐敬业余波……皇太后能予我一道固守待援的诏书已是极限，实际援兵，万无可能。”他抬起眼，“安西之局，破于安西。朝廷暂时无力，便需借力。”
“借力？”王孝杰疑惑，“西域诸国，自贞观、显庆以来，虽名义上奉大唐为宗主，但自吐蕃崛起，早已人心离散，各怀鬼胎。近年来，朝贡渐稀，往来几绝。且吐蕃兵锋正盛，此时谁敢捋其虎须，相助我军？”
“正是因其各怀鬼胎，方可利用。”陈子昂点着拔汗那，“你看此地。拔汗那王族，历来亲唐。其国处粟特商路要冲，富庶却兵弱，常受西突厥别部及大食东侵威胁。昔日高宗皇帝曾应其请，派兵助其平乱，有旧恩在。吐蕃若尽吞安西，兵锋直指葱岭，拔汗那便是下一个俎上之肉。此为其一惧。”
他又指向更西的康国、石国：“这些粟特城邦，以商立国，重利轻义。吐蕃若控安西商道，必课以重税，甚至垄断贸易，断其财路。此为其一害。”
“惧与害，皆是对吐蕃。”王孝杰若有所思，“但他们同样畏惧吐蕃兵威，更可能作壁上观，甚至……转而向吐蕃输诚，以求保全。”
“所以，空口白话无用。”陈子昂从案下取出一份薄薄的文书，递给王孝杰，“这是我以安西大都护、云麾将军名义，草拟的‘密约’。允诺拔汗那国，若其能出兵助我，或至少以良马、铁器资我，牵制吐蕃侧翼，待平定吐蕃之患后，我将奏请朝廷，正式册封其王，重开‘安西—拔汗那’特惠商道，减免其贡赋，并许其遣子弟入长安国子监求学。此外……”他声音微沉，“我可私下允诺，将来安西府库所获吐蕃战利品，可分其两成，并以市价购买其战马三千匹。”
王孝杰倒吸一口凉气：“都护！册封、减贡、通商，尚可说是权宜之计，事后或可周旋。但这分润战利品、尤其是购马条款……无朝廷明令，恐惹非议！且府库空虚，何来钱财购马？”
“非常之时，行非常之事。”陈子昂神色不动，“所谓允诺，是解眼前燃眉之急。若龟兹不存，安西尽失，一切皆是空谈。若侥幸得存，击退吐蕃，届时战利品丰硕，分润些许，朝廷见我保全安西之大功，亦不会深究。至于购马钱财……”他顿了顿，“可先以安西都护府历年积存的‘和市’盐引、茶引为质，战后以丝绸、瓷器偿付。拔汗那人重利，见有实据，方能心动。”
他看向王孝杰：“此事需一胆大心细、熟知西域情势、且通晓蕃语，比如粟特语之人，秘密前往。人选，我属意你麾下那个曾多次往来拔汗那、石国一带的果毅校尉，张宣。可以让老羊皮康必谦一起去。”
王孝杰想起那人，是个三十余岁的关西汉子，祖上便是丝路商贾，精通数种胡语，地形极熟，且为人机警忠诚，多次执行危险斥候任务。“张宣确是最佳人选。只是……此去拔汗那，需穿越吐蕃可能控制的区域，险阻重重。即便到达，拔汗那王是否接见，是否会扣押使者向吐蕃献媚，皆是未知。”
“所以是密使，需化装，寻最险僻之路。”陈子昂道，“不仅张宣一人，可挑选三五名最精锐的斥候同行，皆扮作遭了劫掠、前往拔汗那投亲的商队幸存者。携带的信物，不用显眼的旌节印绶，只用我随身的一枚私印，和半块当年高宗皇帝赐予拔汗那王的玉佩——这是我从龟兹府库旧档中查得，当年拔汗那王赠予安西都护的信物，另一半应在拔汗那王庭。以此为凭，增加可信度。”
他走到窗边，望着西垂的落日：“告诉张宣，此行不惟求援，更是窥探吐蕃西线虚实，察看葱岭以西诸国动向。若拔汗那王犹豫，可退而求其次，只需其允诺，在我军与吐蕃交战期间，禁止吐蕃使者或商队假道其国，并尽可能在边境制造些小摩擦，牵制吐蕃部分兵力即可。哪怕只是做出倾向我方的姿态，传回吐蕃，也能加重论钦陵的顾虑。”
王孝杰感到肩头责任重逾千斤，但也知这是打破困局的可能方向。他肃然抱拳：“末将这就去安排，今夜便让张宣来见都护，熟记条款细节，明早伺机出城。”