林砚的脊背在月夜里绷成一道弦。
他右手虚虚按在腰间，那里别着半块碎瓷片——自打进了安丰乡，这是他随身的防身之物。
身后的脚步声又近了些，带着泥地被踩实的闷响，不像田鼠，也不像夜鸟。
林公子。
声音从左侧传来。
林砚迅速转头，见竹丛后转出个青衫仆从，腰间悬着赵府特有的双鱼纹玉佩，月光下那玉色泛着冷白，像块冻硬的羊脂。
仆从垂着眼睛，双手抱拳：我家老爷在竹影居备了薄酒，说有桩紧要事想与公子商量。
林砚的指腹蹭过碎瓷片的缺口。
赵敬之？
他前日刚差人去州城，今日便亲自递话？
这时间卡得太巧——恰在族学地基挖开、吴知远送来备案文书之后。
带路。他松开碎瓷片，语气平得像无风的水面。
竹影居的门帘是湘妃竹编的，被夜风吹得簌簌响。
赵敬之正坐在八仙桌前温酒，银炭炉里的红炭噼啪爆开火星，映得他脸上的笑有些虚浮：林公子肯来，赵某这酒才算没白温。他抬手指向案上的青瓷碟，尝尝这糟鹅掌，是从扬州城快马送来的，新鲜得很。
林砚坐定，目光扫过满桌精致菜色——水晶鲙、蟹酿橙、莲房鱼包，样样都是他在应天府林府时常见的贵家宴菜。
赵敬之夹了块鹅掌推过去：公子在苏家，每日吃的不过是粗面窝窝，赵某看着都心疼。
苏大娘子的手擀面，比这鹅掌香。林砚端起酒盏，酒气里浮着淡淡桂花香，赵公深夜相邀，怕不是为了叙家常？
赵敬之的筷子顿在半空。
他招了招手，身后仆从捧来个檀木匣，掀开时，内里铺着层红绸，红绸上压着卷地契。这是城南三十亩水浇地，田契上写的是公子的名字。他指尖敲了敲地契，只要公子劝苏禾退一步——族学的事，莫要再往深里搅和。
退哪一步？林砚拈起地契，纸页间还带着新盖的官印味道，退到让那些孩子继续在泥里打滚？
退到让赵公的佃户永远不识字，任人拿捏租子？
赵敬之的笑纹僵了僵。
他往前倾了倾身子，声音放得更低：公子出身应天府林氏，总该知道士籍的金贵。
只要你应下这事，赵某能托人去汴京走动，保你重入士籍。他盯着林砚的眼睛，总比跟着个农女，守着几亩薄田强。
林砚突然笑了。
他把地契轻轻推回檀木匣：赵公可知，苏大娘子昨日在族学地基边说了什么？
她说要让这些庄户觉得，学堂是自己的。他指节抵着桌沿，您送我地契，送我士籍，可您送不了他们识字的底气。
赵敬之的太阳穴跳了跳。
他挥退仆从，压低声音：实不相瞒，赵某背后也有贵人。
公子若肯合作，往后...
贵人是谁？林砚打断他，是州里管赋税的钱通判？
还是转运司那位爱收茶税的刘提举？