传送的眩晕感还未完全消散，浓烈的硫磺味已经灌满了每个人的鼻腔。
柳月踉跄一步，跪倒在地，胃里翻江倒海。她强忍着呕吐的冲动抬起头，然后整个人僵住了——这不是他们想象中的任何地方。
天空是凝固血液般的暗红色，没有太阳，没有星辰，只有一片压抑的、仿佛随时会塌下来的赤色穹顶。大地是焦黑的，龟裂的地表冒着缕缕白烟，远处零星生长着一些扭曲的、像是被痛苦塑形的黑色植物。空气中弥漫着肉眼可见的淡紫色雾气，那应该就是传说中的“魔气”，但它并不混沌，反而有种诡异的秩序感，像无数细小的旋涡在缓慢旋转。
“这……就是魔界？”陈风的声音干涩，他扶着受伤的左臂，指缝间渗出暗红的血。
夜璃没有回答。她站在队伍最前方，背脊挺得笔直，但柳月能看到她肩膀的细微颤抖——那是强忍伤痛的本能反应。三天前的那场恶战，夜璃为掩护众人撤离，硬接了敌方统领的全力一击，胸口的伤至今未愈，每次呼吸都带着血沫。
“魔气浓度超出预期三倍。”队伍中的阵法师李青玄低声道，他手中托着的定位罗盘指针疯狂旋转，“我们的灵力在这里会被严重压制，恢复速度不足原来的十分之一。”
“能找到安全区域吗？”柳月挣扎着站起来，拍了拍身上的焦土。
李青玄摇头：“罗盘完全失灵。魔界的空间法则与我们熟知的不同，而且……”他顿了顿，指向远处地平线上隐约可见的黑色轮廓，“那里有生命活动的痕迹，但能量波动充满敌意。”
话音刚落，远方传来低沉的号角声。
不是金属号角，更像是某种巨大兽角发出的原始声响，沉闷、苍凉，在荒原上回荡。紧接着，地面开始震动——不是地震，而是整齐的脚步声。
“戒备！”夜璃厉声道，尽管她的声音因伤势而虚弱。
十二人的残破小队迅速结成防御阵型，受伤最重的被护在中间。他们刚刚经历一场惨烈的跨界传送，灵力几乎耗尽，伤痕累累，此刻面对未知的威胁，每个人眼中都写着决绝。
从焦黑的丘陵后方，出现了第一道身影。
然后是第二道，第三道……转眼间，超过三十名魔族战士出现在视野中。他们平均身高超过两米，皮肤呈暗紫色或深灰色，额头上生有不同形状的短角，眼睛是统一的暗金色。最引人注目的是他们身上的装备——不是精良的铠甲，而是用兽骨、黑色矿石和某种坚韧皮革粗粝拼接而成的护甲，每一件都布满战斗留下的痕迹。
这些魔族战士在百米外停下，呈半圆形将他们包围。没有立即进攻，但那种审视猎物的眼神让柳月背脊发凉。
“异界者。”为首的魔族开口，声音嘶哑如砂石摩擦。他比其他战士更高大，额上的双角呈螺旋状，脸上有三道从额角划到下颌的狰狞伤疤，“说出你们的来意，否则，死。”
夜璃深吸一口气——这个动作让她脸色又白了一分——然后向前迈出一步。她解下腰间的令牌，那是由黑曜石与暗银打造的古老信物，正面刻着复杂的部落图腾。
“我名夜璃，影月部落第七公主。”她的声音在魔气的压制下依然清晰，“奉祖训跨界而来，寻求与赤岩部落的盟约。”
空气凝固了。
魔族战士们互相交换眼神，警惕未减，但敌意中多了一丝审视。伤疤族长眯起暗金色的眼睛，盯着夜璃手中的令牌看了很久。柳月注意到，他的目光几次扫过夜璃胸前的血迹，还有她苍白的脸色。
“影月部落……”族长缓缓重复，“那个在一千年前背叛魔界、逃往人界的懦夫部落？”
夜璃的拳头瞬间握紧，指节发白，但她控制住了情绪：“那是历史记载的误解。影月部落从未背叛，我们离开是为了寻找对抗‘深渊侵蚀’的方法。”
“而你们找到了吗？”族长的声音里充满讽刺，“看你们这副模样，倒像是被人界赶出来的丧家之犬。”
队伍中有人想要反驳，被柳月用眼神制止。此刻任何冲动都可能引发冲突，而他们现在的状态，根本承受不起一场战斗。
夜璃没有回避族长的目光：“我们穿越两界屏障时遭遇伏击，损失惨重。但这不影响我们此行的诚意——影月部落愿意分享千年来的研究成果，换取赤岩部落的庇护与同盟。”
“庇护？”族长冷笑，“魔界没有免费的庇护，影月公主。赤岩部落能在这片贫瘠之地生存三千年，靠的不是仁慈，是实力和警惕。”他的目光扫过整支小队，“你们伤痕累累，灵力枯竭，能活着走到这里已经是奇迹。但赤岩部落不养废物，更不信任来历不明的‘盟友’。”
他向前一步，地面随之一震：“证明你们的价值，或者证明你们无害。否则，赤岩部落的规矩是——一切可能威胁部落生存的因素，就地清除。”
“你想让我们怎么证明？”陈风忍不住开口，声音里压着怒火。
族长看向他，暗金色的瞳孔微微收缩：“魔界的规则很简单：生存即价值。赤岩部落东面三十里处，有一处被‘蚀骨魔藤’占据的矿洞。那里原本出产我们铸造武器必需的‘黑铁石’，但三个月前魔藤突然异变，已经吞噬了七名战士。”
他停顿，观察着每个人的反应：“清除魔藤，夺回矿洞。能做到，赤岩部落承认你们的价值，给予临时庇护。做不到……”他没有说完，但意思明确。
“我们有人重伤，需要治疗。”柳月开口，“而且刚穿越两界，需要时间适应魔气的环境压制。”
“适应？”族长像是听到了什么笑话，“魔界从不给人适应的时间。要么现在就证明你们有用，要么现在就成为荒原上的枯骨——选吧。”
夜璃回头看向自己的队伍。十二个人，三个重伤无法战斗，五个中度伤势，只有四个还有完整战力，但灵力都已见底。而听族长的描述，那“蚀骨魔藤”显然不是容易对付的东西。
“公主，不能答应。”李青玄低声道，“我们的状态太差了，魔界的生物对人界的法术有天然抗性，我们……”
“我们有选择吗？”夜璃轻声打断他。
她转回头，面对族长：“我们需要基本的治疗和三个时辰的休整。之后，我们会前往矿洞。”
族长盯着她看了很久，久到柳月以为他会拒绝。然后，他缓缓点头：“可以。但你们要在部落外围扎营，不得进入结界内部。我会派两名战士‘护送’你们——当然，也是为了确保你们不会突然消失。”
他做了个手势，魔族战士中走出两人，沉默地站到小队两侧。那姿态与其说是护送，不如说是监视。
“治疗物资会送到营地。”族长最后说，“记住，三个时辰。时间一到，要么出发，要么被驱逐。”