柳月从来没有感受过这样的热。
那不是普通的炎热，是连呼吸都会灼伤肺腑的炽烫。空气像是液态的火焰，每一次吸气都带着细微的刺痛。脚下的岩石呈现出熔岩冷却后特有的黑色，但缝隙里依然有暗红色的光芒在流动，仿佛这片大地从未真正冷却过。
“还有多远？”凌昊天抹了一把脸上的汗，声音沙哑。
柳月抬头看向前方。
熔核山脉的主峰矗立在视野尽头，像一柄刺向暗红天空的巨剑。山体表面密布着无数道燃烧的裂隙，远远看去，整座山就像一块正在炭化的木炭。
“按照地图，火魔部落的主营地就在那座山脚下。”柳月说，“天黑之前应该能到。”
凌昊天苦笑了一下：“天？这里什么时候黑过？”
柳月没说话。
魔界的天空永远不会真正黑下来。那层厚重的暗红云霭像是被什么东西点燃了，永远在燃烧，永远不熄灭。但这里的人依然用“天”来计算时间——日升日落的概念早已刻进骨子里，即使看不见太阳。
队伍继续前行。
二十人的精锐护卫已经折损了三人，都是在之前的战斗中牺牲的。剩下的人脸上都带着疲惫，但没有一个人抱怨。
因为他们都知道，这次任务关系到整个魔界的存亡。
混沌炉心。
那是他们唯一的希望。
傍晚时分——如果这里能叫傍晚的话——柳月的队伍终于抵达了火魔部落的营地。
眼前的景象让所有人都停下了脚步。
那是一座依山而建的巨大营地，或者说，一座依山而建的巨大城市。无数的洞穴和平台层层叠叠地从山脚一直延伸到半山腰，每一个洞穴口都燃烧着火焰，把整座山照得通亮。
山脚下是一片开阔的广场，广场中央矗立着一根巨大的石柱，石柱顶端燃烧着一团永不熄灭的火焰。那火焰的颜色与普通的火不同——不是橙红色，而是深邃的蓝色，像从地底最深处涌出来的岩浆之魂。
“这就是火魔部落……”凌昊天轻声说。
话音刚落，广场四周突然涌出无数火魔。
它们从洞穴里冲出来，从岩石后跳出来，从地面的裂缝里爬出来。每一个火魔都手持武器，浑身燃烧着熊熊烈焰，目光警惕地盯着这群不速之客。
不到一分钟，柳月一行人就被数百个火魔团团围住。
“别动。”柳月压低声音。
所有人握紧武器，但没有动手。
一个体型格外高大的火魔从人群中走出来。它比其他火魔高出整整两个头，手持一柄燃烧着蓝色火焰的战斧，每一步踏在地上都会留下一个焦黑的脚印。
它走到柳月面前，居高临下地看着她。
“人类。”它的声音像岩石摩擦，粗粝而低沉，“上一次有人类踏足这里，还是三百年前。那个人没有活着离开。”
柳月抬起头，直视着它的眼睛。
那是一双燃烧着的眼睛，瞳孔里跳动着橙红色的火焰。
“我来不是为了战斗。”柳月说，“我需要混沌炉心。”
火魔们发出一阵骚动。
那个高大的火魔盯着她看了几秒，然后突然笑了。
那笑声像闷雷滚过山脊，震得人耳膜发疼。
“混沌炉心？”它重复道，“就凭你？”
柳月没有退缩。
“就凭我。”
火魔的笑声戛然而止。
它低下头，凑近柳月的脸，火焰般的气息喷在她脸上。
“小丫头，你知道混沌炉心是什么吗？那是上古神魔大战时留下的圣物，是我们火魔一族守护了万年的至宝。你以为你是谁？想要就要？”
柳月的眼睛一眨不眨。
“我是谁不重要。重要的是，现在整个魔界都在面临崩溃的危机。混沌炉心是唯一能稳定魔界核心的东西。如果你们继续守着它不放，到时候炉心能不能保住我不知道，但你们这个部落，肯定保不住。”
火魔的眼睛眯了起来。
周围的火魔们发出愤怒的咆哮，有几个甚至举起了武器。
但那高大的火魔抬起手，制止了它们。
“有意思。”它说，“小丫头，你叫什么？”
“柳月。”
“柳月。”火魔重复了一遍，然后直起身，“我叫焚烈，是火魔部落的酋长。跟我来。”
它转身朝广场中央走去。
周围的火魔让开一条路。
柳月看了凌昊天一眼，示意他带着队伍留在原地，然后一个人跟了上去。
焚烈走到那根巨大的石柱前，停下脚步。
它抬头看着石柱顶端那团蓝色火焰，沉默了几秒。
然后它开口了，声音比刚才低沉得多：“小丫头，你说魔界面临崩溃，我信。因为我们这里也感觉到了——最近几个月，地底的震动越来越频繁，岩浆的温度越来越高，有些古老的封印也开始松动。”
它转过身，看着柳月。
“但你知道吗？正是因为这样，我们更不能把炉心交给你。”
“为什么？”
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“因为混沌炉心不只是圣物。它是我们火魔一族的根基。没有炉心，我们的火焰会熄灭，我们的力量会消失，我们这个存在了万年的部落，就会在一夜之间变成一堆冰冷的石头。”
柳月沉默了。
她理解焚烈的顾虑。
但她也有她的使命。
“我明白。”她说，“但如果魔界崩溃了，你们守着炉心又有什么用？到时候大家一起死，炉心不炉心，还有什么意义？”
焚烈盯着她，目光复杂。
过了很久，它突然笑了。
“小丫头，你这张嘴，比你这个人厉害。”
它转过身，再次看向那团蓝色火焰。
“好。我给你一个机会。”
柳月的心跳漏了一拍。
“什么机会？”
焚烈的声音在山谷中回荡：
“想要混沌炉心，就要证明你有驾驭它的资格。这是我们火魔一族自古以来的规矩。炉心不是谁都能碰的——它会选择自己的主人。如果你没有那个资格，别说拿走它，连靠近它十步之内都会被烧成灰烬。”
它转过身，看着柳月。
“所以，你要接受我们的试炼。”
柳月没有犹豫。
“我接受。”
焚烈点了点头。
“三炎试炼。”它说，“这是我们火魔一族最古老的试炼，专为考验驾驭炉心的资格而设。通过这三关，你就能证明你有资格触碰炉心。通不过——”
它没有说完。
但柳月知道它的意思。
通不过，就死。
“哪三关？”她问。
焚烈举起手，指向那团蓝色火焰。
“第一关，御火。”
它的手指移动，指向山腰处一个巨大的洞穴。
“第二关，炼器。”
最后，它的手指落回柳月身上。
“第三关，斗战。”
柳月看着它。
“具体内容？”
焚烈笑了。
“御火，考验你对火焰的掌控力。你会被送入我们部落最炽热的火窟，那里燃烧的是地心深处的本源之火。你要在里面待满一炷香的时间。撑过去，第一关算过。”
柳月的心一沉。
本源之火。
那是连火魔都不敢轻易触碰的存在。
但她没有表现出来。
“第二关呢？”
“炼器，考验你的意志力。你需要在火窟中，用那里特有的火焰矿石，亲手锻造出一件武器。材料只有一块矿石，时间只有半个时辰。能不能成，看你自己的本事。”
柳月皱眉。
她不是铁匠，从来没有锻造过任何东西。
但她知道，现在不是讨价还价的时候。
“第三关？”
焚烈的目光变得锐利起来。
“斗战，考验你的战斗力。如果你能活着走到第三关，就要和我一战。不需要打赢我，只需要在我的攻击下撑过一炷香。”
柳月看着眼前这个巨大的火焰巨人，心里飞快地估算着胜算。
焚烈的实力，至少相当于人类修行者的渡劫期巅峰。
而她，只有元婴期。
差了两个大境界。
但她脸上没有任何表情。
“好。”她说，“什么时候开始？”