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辰时末的钟声刚落，街头的人流便愈发汹涌，百姓们纷纷往宫前街与天桥交接的方向涌去，都盼着一睹公主巡街的盛景。宝玉见状，连忙招呼众人拢在一起，紧紧护着黛玉往人少的街边靠了靠，生怕被人流冲散。
黛玉感受着他的保护，心底越发暖了起来。——在道观的时候，她被薛宝钗那双作恶的手推进满是山匪的道观之中，是贾宝玉护着她免被山匪调戏和殴打，是贾宝玉用他的后背，帮她撑起一片天。
不多时，远处传来整齐的仪仗鼓乐声，清越的声响穿透喧闹的人群，引得街头百姓齐齐转头望去，原本嘈杂的街市瞬间安静了几分，只剩此起彼伏的惊叹声。
“来了来了！皇家的仪仗过来了！”
“快看那花车，当真气派极了！”
“公主们乃是金枝玉叶，自然与我们民间女子不一样，瞧瞧这排场，真是开了眼界！”
百姓们的议论声里，一队身着锦衣的侍卫开道，紧随其后的，便是一辆辆装饰得极尽精巧的花车。花车皆由上等马车改造而成，无遮无挡的敞篷设计，周身缠满了盛放的桃李、海棠、迎春等应季鲜花，彩绸与珠翠点缀其间，日光洒下，映得满车繁花熠熠生辉，当真是步步生香。
打头的第一辆花车之上，端坐的是史贵太妃所生的清楠公主，一身雍容华贵的宫装，头戴珠冠，虽覆着薄纱，依旧难掩端庄大气的气度；一双凌厉的眸子显然在告知众人她脾气并没有那么温和。
紧随其后的是陈太妃的柔嘉公主清哲，身姿温婉，眉眼间带着她独有的娴静；第三辆花车缓缓行来，车上女子身着浅紫色宫装，珠翠环绕，亦是一派公主做派，车旁侍卫侍女环伺，规格与前两位公主一般无二。
再往后，便是清宁公主、清婉公主等诸位太妃所生的公主，花车依次排开，绵延数十步，气派非凡。
待到圣上亲女的花车驶来，街头的惊叹声更甚。打头的正是皇后所出的十一岁静姝公主，小小年纪已出落得眉眼精致，端坐花车之上，自有一股嫡公主的端庄威仪；其后是八岁的静瑶公主、六岁的静和公主，皆是颜贵妃所出，粉雕玉琢，惹人喜爱；末尾一辆小小的花车上，坐着年仅三岁的静怡公主，乃是和亲公主闵氏所出，裹着锦缎小袄，乖乖靠在侍女怀中，萌态可掬。
而在静姝公主的花车一侧，一道熟悉的身影缓步跟随，正是入宫做了公主伴读月余的薛宝钗。她一身规整的伴读服饰，梳着端庄的发髻，没有花车上的珠翠环绕，也没有端坐车上的闲适，只得同其他侍女、嬷嬷一般，用双脚跟着花车队伍，一步步沿街前行。
薛宝钗今年十四岁，素来是薛家娇生惯养的千金小姐，在家中何曾走过这般远的路？一双裹得小巧的脚早已磨得生疼，鞋底像是沾了炭火，每走一步都钻心的酸胀。
她拼尽全力、费尽心思才谋得这公主伴读的位置，原以为是一步登天，能近距离接触皇家权贵，为自己、为薛家搏一个前程，可真入了宫才明白，所谓伴读，与公主身边的贴身丫鬟并无二致。
平日里端茶倒水、伴读陪坐，事事谨小慎微，今日巡街，金枝玉叶的公主们安坐花车，受万民瞻仰，她却只能低着头，跟在车旁做个陪衬，走这遥遥长路。
心底的委屈与不平衡一点点翻涌上来，她咬着下唇，强忍着脚底的痛楚，指尖悄悄攥紧了衣袖。就在这时，一阵风拂过，她无意间抬眼，视线穿过拥挤的人群，落在街边一座茶楼的靠窗位置——薛姨妈正站在那里，目光牢牢锁在她身上，眼里满是心疼与牵挂，还悄悄朝她挥了挥手。
那一刻，薛宝钗心底的酸涩骤然软了几分，一股暖意涌上心头。终究是母亲疼她，知道她今日巡街辛苦，特意赶来远远看着。她刚想朝母亲微微颔首，身后便传来人群里熟悉的呼唤声，那声音清亮，分明是贾宝玉的嗓音。
薛宝钗心头一动，下意识转头望去，只见人群缝隙里，宝玉正护着黛玉朝这边张望，三春与李纨等人簇拥在旁。她的目光第一时间落在黛玉身上，那一身喜庆的红衫明艳动人，鬓边金饰精巧别致，颈间红玛瑙坠子更是衬得人如玉琢，一身穿戴富贵雅致，全然不是往日素净的模样。
薛宝钗心里那点刚泛起的暖意，瞬间又被浓浓的不平衡取代——她在宫中忍辱负重、抛头露面、吃苦受累，不过是个跟在车旁的伴读，而黛玉不过十二岁生辰，便能穿戴得这般体面，被众人捧在手心，这般对比，如何让她不心生芥蒂？
正怔忡间，身后随行的教养嬷嬷冷冷呵斥一声：“薛伴读，休得东张西望，失了规矩！”
薛宝钗心头一凛，连忙收回目光，垂首敛眉，不敢再分心，只得紧跟着花车队伍，一步步往前挪动，脚底的疼痛与心底的酸涩搅在一起，压得她喘不过气。
而宝玉一行人，目光早已被第三辆花车牢牢吸引，只因那辆车正缓缓行至他们面前，车上的女子覆着薄纱，身姿眉眼竟让他们觉得莫名眼熟。
恰在此时，一阵春风骤然刮过，卷着街边的花瓣漫天飞舞，也猛地掀动了第三辆花车上那位公主的面纱。