请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
“水……谁有水……”
一声微弱的呻吟从路边传来。沈征勒住马，循声望去，只见一个衣衫褴褛的老者蜷缩在树下，嘴唇干裂，脸上布满皱纹，眼中毫无神采。他身旁还躺着一个孩子，看样子不过五六岁，已经饿得只剩皮包骨头，气息奄奄。
沈征心中一紧，翻身下马，从行囊里取出水囊和一块干粮，快步走过去。他将水囊递到老者嘴边，又把干粮掰成小块，喂给孩子。
“多……多谢官爷……”老者浑浊的眼睛里流下泪来，“这日子……没法过了啊……”
“老人家，这是怎么了？”沈征忍不住问道。
老者哽咽着，断断续续地诉说：“去年冬天，官府又加了税，家里的粮食全被搜走了……儿子被抓去当兵，至今没回来……儿媳带着孙子逃荒，不知去了哪里……就剩下我们爷孙俩，走不动了……”
沈征的心像被什么东西揪紧了，说不出的难受。他从小在青州长大，虽也听过战乱的苦，却从未亲眼见过这般景象。父亲常说“民不聊生”，他以前只当是四个字，此刻才真正明白，这四个字背后，是多少家庭的破碎，多少人的绝望。
“沈小子，走了！”前面的老兵喊道。
沈征将剩下的干粮和水都留给老者，起身回到马背上，却觉得甲胄重了许多。他回头望去，老者还在对着他磕头，孩子小口小口地啃着干粮，那一幕，像针一样扎在他心上。
接下来的一路，所见更加触目惊心。
在一个废弃的城镇，他们看到饿死的百姓躺在街边，无人收尸；在一条干涸的河边，一群流民正争抢着浑浊的泥水；甚至有母亲抱着饿死的孩子，眼神空洞地坐在路边，仿佛失去了灵魂。
“这就是赵凯治下的关中。”张猛不知何时来到他身边，语气沉重，“苛政猛于虎，这话一点不假。他为了打仗，横征暴敛，百姓早就活不下去了。”
沈征握紧了拳头，指节发白：“他们……他们为什么不反抗？”
“反抗？”张猛苦笑，“拿什么反抗？家里的粮食被抢了，男人被抓去当兵了，剩下的老弱妇孺，连走路的力气都没有，怎么反抗？”他拍了拍沈征的肩膀，“小子，你父亲让你来军中历练，不光是学打仗，更是让你看看这些。只有知道百姓有多苦，才明白咱们打仗是为了什么。”
沈征默然。他想起父亲说的“保境安民”，想起母亲叮嘱的“善待百姓”，此刻才真正理解其中的分量。如果不能让这些百姓过上好日子，那打仗还有什么意义？
大军路过一个村落时，遇到几个胆大的百姓，捧着仅有的一点粗粮，跪在路边，祈求大军能救救他们。
“官爷，求求你们，打下长安吧！”一个汉子泣不成声，“赵凯不死，我们就没有活路啊！”
张猛翻身下马，扶起汉子，沉声道：“放心，我们就是来打长安的！等平定了关中，朝廷会给你们分田地，减税粮，让你们好好过日子！”
百姓们闻言，纷纷磕头，哭声里终于有了一丝希望。
沈征看着这一幕，心中的震撼难以言表。他原以为，打仗是为了胜利，为了军功，此刻才明白，胜利的意义，是让这些百姓重新燃起活下去的希望；军功的分量，是建立在百姓的安宁之上。
夜幕降临时，大军在一处开阔地扎营。沈征坐在篝火旁，看着跳动的火苗，脑海中不断闪过白天所见的景象——老者的眼泪，孩子的饥饿，流民的绝望，还有百姓对希望的渴求。
“在想什么？”一个老兵递给他一块烤熟的肉。
沈征接过，轻声道：“我在想，什么时候，这里的百姓也能像洛阳的百姓一样，有地种，有饭吃，能安稳过日子。”
老兵笑了：“快了。等咱们打下潼关，打进长安，沈王爷的新政推行到这里，日子就会好起来的。”他拍了拍沈征的肩膀，“好好打仗，早点结束这乱世，比什么都强。”
沈征点头，将肉塞进嘴里，却觉得没什么滋味。他望着西方潼关的方向，那里灯火点点，是敌军的营地。
他握紧了腰间的刀，心中只有一个念头：快点打下潼关，快点平定关中，让这里的百姓，再也不用受这般苦楚。
这个夜晚，十五岁的沈征，在篝火与星光下，第一次真正明白了“保境安民”四个字的千钧重量。这不再是一句口号，而是他要用手中的刀，用心中的信念，去践行的誓言。
征途漫漫，苦难重重，但少年的心，却在这苦难的洗礼中，愈发坚定，愈发澄澈。