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冬日的五更天，洛阳城尚在沉睡，宫门外却已灯火通明。沈麟跟着父亲沈青，踏着微曦的晨光，早早来到了太极殿外等候。寒气凛冽，呵出的白气瞬间消散在风中，沈麟紧了紧身上的朝服，看着周围陆续赶来的文武百官，心中有几分紧张，却更多的是沉静。
“二公子，这趟江南之行，辛苦了。”户部尚书李大人走过来，笑着拱手道。他与沈青交好，看着沈麟长大，言语间带着亲切。
“李大人客气了。”沈麟连忙回礼。
“听说常州那边动静不小？”旁边一位御史大夫好奇地问道，眼中带着探寻。江南之事虽已有风声传回，但具体细节，众人都还不甚清楚。
沈青淡淡一笑，并未多言，只道：“稍后朝会，麟儿自会向陛下禀明。”
百官见状，也不再多问，只是纷纷上前与沈青父子寒暄。有恭喜沈麟平安归来的，有称赞他江南功绩的，也有隐晦提及常州案牵扯甚广、需谨慎应对的。沈麟一一应对得体，言语沉稳，让不少原本只当他是“摄政王之子”的官员，暗暗点头——这少年经此一役，已然有了几分老成气度。
不多时，三声沉闷的钟鸣响起，如同惊雷划破夜空。宫门缓缓开启，内侍高声唱喏：“陛下临朝，百官入宫——”
文武百官按品级排列，沈青身为摄政王，位列文官之首，沈麟则按六品巡查的品级，站在朝臣队列的中后位置。众人鱼贯而入，穿过层层宫阙，最终抵达太极殿。
大殿庄严肃穆，龙椅上的小皇帝赵瑾身着龙袍，面容虽尚带稚气，眼神却已沉稳了许多。他目光扫过阶下的百官，最终落在沈青身上，微微颔首，随即又看向站在队列中的沈麟，眼中闪过一丝赞许。
“众卿平身。”赵瑾的声音清脆而威严。
“谢陛下。”百官齐声道。
内侍再次高喊：“有本早奏，无本退朝——”
话音刚落，吏部尚书出列，奏报了各地官员的任免情况；随后，户部尚书禀明了来年的赋税预算；兵部尚书则汇报了北境的防务，提及沈征在北境协助苏烈练兵，颇有成效，引得赵瑾连连点头。
几位大臣依次奏事完毕，大殿内一时安静下来。赵瑾目光流转，最终定格在沈麟身上，温声道：“沈爱卿，你从江南归来，常州之事，想必已有结果，给朕细细说说吧。”
沈麟深吸一口气，从队列中走出，躬身行礼：“臣沈麟，遵旨。”
他直起身，声音清朗，开始有条不紊地叙述常州之行的经过——从初到常州的微服暗访，到发现水患背后的舞弊；从张之城等人的阻挠，到十里坡遭遇的刺杀；再到赵虎率军驰援，清查贪官污吏，追回赃款……桩桩件件，皆叙述得清晰明了，既没有夸大其词，也没有遗漏关键。
“……常州历年水患，看似天灾，实则人祸。张之城与王、赵两家勾结，侵吞治水款项达七成之多，所用堤坝石料皆是劣等品，导致年年溃堤。受灾百姓无家可归，土地被强占，苦不堪言。”
沈麟顿了顿，继续道：“此次清查，共抓获涉案官员三十余人，乡绅二十余人，查抄赃款金银五十万两，粮食两万石，现已交由刑部审理。常州新派官员已到任，周明远等几位官员清正廉明，正着手修复堤坝，安抚灾民，江南局势已渐稳定。”