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夏日的阳光炙烤着星河佣兵团的训练场地，地面蒸腾起的热浪扭曲了空气，叶昊却浑然不觉。
他瘫坐在训练用的青石上，汗水顺着额角滑落，滴在衣襟上晕开深色的痕迹，脑海里反复回放着方才与凌瑶交手的画面——彼时他卯足了劲挥出的拳头，在凌瑶眼中慢得如同蜗牛爬行，对方只需轻轻侧身便能轻松躲过，偶尔抬手格挡，那股看似随意的力道却让他手臂发麻，连退三步才稳住身形。
“这差距，简直是拿弹弓打坦克。”叶昊抬手抹了把脸，自嘲地笑了笑。他终于明白，和凌瑶这种“大佬级”人物对练，别说积累战斗经验，能保证自己不被误伤就算幸运。他盯着天上慢悠悠飘过的云朵愣了足足三分钟，突然一拍大腿，猛地从青石上弹起来，目光锁定了不远处正对着木桩“哐哐”练拳的李恒。
李恒练的是刚猛的《碎石拳》，每一拳砸在木桩上都能震得木屑纷飞，听见叶昊的喊声，他停下动作，擦了擦额头的汗：“昊子，你确定要跟我练？我的拳很重的。”
“放心，我抗揍！”叶昊撸起袖子，露出线条紧实的胳膊，“主要是跟凌瑶练，我连她的衣角都碰不到，跟你练至少能过几招。”
树荫下，凌瑶抱着胳膊静静看着这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。前几天叶昊还跟打了鸡血似的，天天追在她身后喊着“要实战、要突破”，那股子不服输的劲头虽然可爱，却透着几分急功近利。如今他能认清差距，选择更适合自己的对手，倒让她生出几分“这小子总算开窍了”的欣慰。
日子就在这样高强度的训练中悄然流逝。每天天不亮，叶昊就会准时出现在训练场，从基础的扎马步、练劈砍，到与李恒对练实战技巧，再到傍晚跟着叶重学习武道理论，一天下来，浑身的肌肉都在叫嚣着酸痛，可他眼里的光芒却越来越亮。直到暑期考核前一天，当他再次挥拳击碎木桩时，体内突然涌起一股前所未有的力量，气血奔腾间，他清晰地感觉到——武徒境第九层，成了！
“可以了，今天就到这儿吧。”叶重端着一杯冰镇的凉茶走过来，递到叶昊手中，“修行讲究一张一弛，明天就要考核，今天得让身体好好休息，养足精神。”
叶昊接过凉茶，猛灌了一大口，冰凉的**顺着喉咙滑下，瞬间驱散了满身燥热。他攥了攥拳，感受着体内浑厚的气血，咧嘴一笑：“爸，我真到武徒境第九层了！之前我还担心达不到第七层，保不住江南学府的学籍，现在倒好，直接跳了两级。”
“你这小子，还算努力，悟性也高。”叶重拍了拍他的肩膀，眼中满是欣慰，“不过武者境可不是那么好突破的。”
“我知道。”叶昊点点头，随即眼底闪过一丝狡黠，“明天考核我要给女暴龙一个惊喜。”说完，他拎起放在一旁的背包，跟叶重挥了挥手，“爸，我去学校了，跟室友们聚聚。”
叶昊刚走出家门没几分钟，一个穿着黑色劲装、身材魁梧的中年汉子就匆匆闯了进来，正是星河佣兵团的副团长龙仓。他脸上带着几分急切，嗓门也比平时大了不少：“团长，刚接到政府的悬赏通知，江南市凤凰山出现了一伙血狼，数量不少，悬赏金额也高得很！”
星河佣兵团有三百多名成员，每天的粮草、器械维护、成员俸禄都是一笔不小的开支，若是长时间不接任务，团里的资金很快就会见底。叶重端着茶杯的手顿了顿，眉头微蹙：“具体情况怎么样？血狼的实力如何？数量有多少？”他可不会为了高额悬赏就贸然带着兄弟们去冒险，必须把情况摸清楚才行。
“根据政府提供的情报，血狼大概有三百只左右，其中武者境的有三十头，武师境的有三头。”龙仓连忙回答，“不过这只是初步情报，具体的狼窝位置、还有没有别的凶兽，尚不清楚。”
叶重指尖轻轻敲击着桌面，沉吟片刻后说道：“龙仓，你带一支小队去探查一下，务必摸清血狼的具体情况。记住，安全第一，若是遇到危险，不要硬拼，及时撤回来。”
“放心吧团长！”龙仓拍着胸脯保证，“我这就去准备，天黑前肯定给你带回准确消息。”说完，他转身快步离去。
与此同时，江南学府的男生寝室里，气氛却压抑得让人喘不过气。周虎坐在冰凉的地板上，背靠着床腿，手里夹着一支烟，烟雾缭绕中，他的脸色苍白得吓人，眼底布满了红血丝。烟灰缸里早已堆满了烟蒂，甚至还有几根没熄灭的烟头在冒着微弱的火星。
张铁蹲在他旁边，看着他这副颓丧的样子，心里也不是滋味，他拍了拍周虎的肩膀，语气沉重：“虎子，别再抽了，抽再多也解决不了问题。八十八万彩礼，咱们普通家庭真的拿不出来，要不……跟刘丹好好说说，再跟她妈商量商量？”
“商量？怎么商量？”周虎苦笑一声，声音沙哑得像是砂纸在摩擦，“我已经跟阿姨求过好几次了，她态度特别坚决，说没有八十八万，就别想娶刘丹。我家那情况你也知道，爸妈都是普通工人，一辈子攒下来的钱也就十几万，就算再跟亲戚朋友借，顶天了也就凑够三十万，跟八十八万比起来，就是杯水车薪。”
冯进也凑了过来，叹了口气：“虎子，我知道你和刘丹感情深，从大一就在一起，这都三年了，谁也不想就这么散了。可现实摆在这儿，总不能让叔叔阿姨去卖血卖肾吧？要不……你再跟刘丹说说，看看她能不能再劝劝她妈？”
周虎沉默着，只是将手里的烟猛地吸了一口，直到烟蒂烫到手指才反应过来，随手将烟头摁灭在烟灰缸里。他抬起头，眼眶通红，里面布满了血丝，声音里带着浓浓的无助和自责：“我跟刘丹说了，她哭着跟我说，让我再想想办法，说只要能结婚，以后她就跟我一起还债，哪怕苦一点累一点都没关系。可我……我真的没办法啊！”说到最后，他的声音哽咽起来，眼泪终于忍不住掉了下来。