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张怀勇收敛了笑容，脸色也变得严肃起来。
“你说得没错，那不是寻常妖魔，而是……感染。”
“感染？”浮鱼皱眉，“像瘟疫一样？”
“差不多吧。但比瘟疫可怕多了。他们原本都是活生生的生命，有人类、有妖兽，还有其他种族。”
陈玄皱眉：“可他们为什么会变得那么……那么扭曲？”
“因为感染源。每一次感染的爆发，背后都有一个核心意志。一种情绪的极致显化。”
他语气一顿，像是陷入了某种回忆，片刻后才继续道。
“我遇到过头一次，那东西寄宿在一头猩猩身上。全身赤红、浑身燃烧，它所过之处，所有被它杀死或伤到的人，不管修为高低，都会失去理智，暴怒成狂，像野兽一样乱杀无辜。”
浮鱼咽了口口水：“那后来你是怎么……”
“后来？”张怀勇冷笑一声，“后来我们死了十几个人，才把那东西压制住。我当时为了终结它，差点把自己的灵根燃光。如果不是祭司及时赶到……可能我也撑不下来。”
陈玄听得心头发沉，忽然明白了张怀勇之前训斥自己的真正含义。
“所以这次的感染，是痛苦。”他喃喃。
“是的。”张怀勇点点头，“那些裂开的皮肤、低语的哀嚎、残留着人类形态的妖魔，都是痛苦在扭曲他们的证据。它不杀你，而是折磨你、摧毁你、让你在崩溃中沦为它的延伸。”
浮鱼低声道：“我们真的……差点就沦陷了。”
“这就是感染。”张怀勇沉声道，“情绪的化身，灾厄的投影。也不知道这次的源头是什么……那狼妖，也许只是个媒介。”
这时，大祭司步履轻缓地走了进来，像是早已听到了他们的对话。
“你们开始明白了。”大祭司声音平和如水，“感染是一种试炼，也是一种诅咒。凡是被感染波及之地，都会陷入混乱，直到源头情绪被净化或自我湮灭。”
张怀勇站起身，拱手道：“祭司大人，我有一事相求。”
大祭司微笑：“说。”
“这次的感染，不简单。狼妖能操控那些妖魔不说，还能残留清晰的思维与策略，说明感染程度很深。以我们几人之力恐怕难以彻底肃清。大人能否随我们一同离开，协助剿灭这次感染？”
听到这话，浮鱼也眼前一亮：“对！祭司大人若是同行，肯定能压制那股污染！”
然而，大祭司只是微微摇头。
“不行。”
“为……为什么？”陈玄下意识问。
大祭司缓缓道：“祭坛村有我尚未完成的结界修缮，还有上古封印需要镇压，我不能离开这里半步。”
张怀勇皱眉：“可那感染若不趁早清除，扩散起来会祸及整个西域！”
“我知道。”大祭司依然平静，“但这正是你们的试炼。你们还未完成自己的任务，也还未找到真正的答案。”
“答案？”