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“臣听闻娘娘要回江南，特来相送。”周放站起身，抬头看着她，目光灼灼，“娘娘此去，路途遥远，万望保重。”
他的眼神，太过直白，让阮棠内心有些不自在。
她咳了一声，转移话题：“北境的事，都处理好了？”
“都处理好了。多亏了娘娘的钱粮，如今北境民生渐安，将士用命。赫连城的余孽，再也翻不起什么风浪了。”
“那就好。”阮棠点点头，“你这次回京，就别再回北境了。京营那边，还缺个都统。我看你就很合适。”
周放闻言，眼中闪过几分喜色，但很快又被他压了下去。
“臣……领旨。”
“行了，别在这儿杵着了。京营的担子不轻，你赶紧去上任吧。”阮棠放下车帘，吩咐道，“出发。”
马车缓缓启动，周放站在原地，目送着车队远去，久久没有动弹。
车队一路南下。
半个月后，进入江南地界。
沿途官员听闻皇后南巡，都想在娘娘面前露个脸。
今天送来一篮新采的枇杷，明天就献上一幅前朝名画。
在一个驿站，当地知府甚至捧着自己写的长诗，当众朗诵，歌功颂德。
阮棠坐在马车里，听着那刺耳的吟诵声，内心烦躁。
“姜清月。”
“奴婢在。”
“告诉他，本宫车马劳顿，听不得噪音。再念，就挂在城门上，念给全城百姓听。”
姜清月忍着笑，领命去了。
外面总算清净了。
“娘娘，快到苏州府了。”姜清月递来一杯温茶。
阮棠应了一声，内心没什么波澜。
对她来说，回阮家，无异于重返一个熟悉的战场。
苏州府，阮家。
府门大开，阮家上下从主子到奴仆，在门口跪了一地。
为首的是阮棠的父亲，阮敬。他穿着崭新的儒袍，身板笔直，但微微颤抖的胡须还是暴露了他内心的紧张。
他身旁，一个面色苍白的消瘦男子被人搀着，跪得有些吃力。是阮棠的兄长，阮修。
“恭迎皇后娘娘回府，娘娘千岁千岁千千岁！”
山呼声中，阮敬激动得眼泪都流了出来。
阮棠扶着姜清月的手下车。
“都起来吧。”她的声音平淡。
“谢娘娘。”
阮敬站起身，嘴唇动了动，却不知道该叫娘娘，还是叫女儿。
“父亲。”阮棠先开了口。
“哎，哎！”阮敬连声应着，眼泪掉的更凶。
阮棠的目光落在阮修身上。
“哥。”
阮修抬起头，露出一张清秀却没有血色的脸。他冲阮棠笑了笑，随即猛烈咳嗽起来，整个人都弓了下去。
“咳咳……臣……参见皇后娘娘……”
“自家人，不必多礼。”阮棠走过去扶住他，“外面风大，先进去。”