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信是在第三天傍晚送到的。
谢征和樊长玉在山路上走了两天两夜，人困马乏。那匹棕马已经瘸了一条腿，走起来一颠一颠的，樊长玉舍不得再骑，牵着它走。谢征的黑马也好不到哪儿去，口吐白沫，鬃毛被汗打湿了，一缕一缕贴在脖子上。
他们在一个叫柳树沟的小镇停下来。说是镇子，其实就一条街，几十户人家，一间客栈，一间杂货铺，还有一个卖包子的摊子。摊主是个老头，脸上的褶子像干裂的黄土地，可他的手很巧，包子捏得跟花似的，褶子匀匀的，一笼蒸出来白白胖胖，冒着热气。
樊长玉一口气吃了六个，吃得满嘴流油，腮帮子鼓得像仓鼠。谢征只吃了两个，喝了一碗粥，就放下了筷子。他吃不下。脑子里全是那些事——京城、军报、周荣。这些东西像一块石头压在他胸口，吃饭的时候压着，走路的时候压着，连睡觉的时候都压着，翻个身都硌得慌。
包子摊的老头看了他们好几眼，忽然开口了。“你们是当兵的？”
谢征愣了一下。老头指了指他腰间的剑，又指了指樊长玉身上的铠甲。“这年头，当兵的都往北走，你们怎么往南？”
谢征没回答。老头也不追问，低头继续捏包子。捏了几个，忽然从怀里掏出一封信，递过来。“对了，刚才有个邮差，托我把这封信交给一个穿铠甲的女人。说是在这儿等着，总会等到的。”
樊长玉手里的包子掉了。她一把抢过那封信，低头一看——信封上那几个歪歪扭扭的字，是宁娘的笔迹。她的眼眶一下子红了，手指抖得撕不开信封。谢征拿过来，替她撕开，把信纸抽出来递给她。
信纸皱巴巴的，边角磨破了，像是被人揣在怀里走了很远的路。宁娘的字还是那么歪歪扭扭，可一笔一划写得很用力，像是把全身的力气都用上了。有些地方被水洇湿了，字迹模糊成一团，分不清是雨水还是别的什么。
“姐：你们走了之后，赵大叔病了。咳嗽，咳血，起不来床。我带他去看了大夫，大夫说是痨病，要养，不能干活。肉铺的生意不好了，刘婶她们还来，可来的人越来越少了。我一个人忙不过来，有时候一天卖不出半扇猪。姐，你什么时候回来？我想你了。”
樊长玉盯着那封信，看了很久。她的眼泪一滴一滴落在纸上，把那些歪歪扭扭的字洇得更模糊了。
赵大叔病了。痨病。那个把她从阎王爷手里抢回来的老头，那个一辈子没娶媳妇、把她们姐妹当亲闺女待的老头，躺在床上起不来了。他咳嗽，咳血，没人照顾。肉铺快撑不下去了，一天卖不出半扇猪。宁娘一个人，又要照顾赵大叔，又要看肉铺，又要喂猪，又要烧火做饭。
她才十二岁。
谢征伸手，把信从她手里拿过来，看了一遍。他看完，沉默了很久。然后他把信折好，塞回她手里。
“回去。”他说。
樊长玉抬起头，泪眼模糊地看着他。
“你回去。”他说，“回青禾县。赵大叔的病要人照顾，肉铺要人撑着。宁娘一个人不行。”
樊长玉盯着他，看了很久。她的眼泪还在流，可她的眼神变了。从软弱变成坚硬，从犹豫变成坚定。那种眼神谢征见过——在黑风谷的山坡上，在卢城的城墙下，在营地门口对着上百把刀的时候。那是她做决定时的眼神。
“那你呢？”她问。
谢征没说话。
樊长玉把信揣进怀里，跟那封写了三张纸的信和那封只写了一行字的信放在一起。三封信挨着，一封是交代后事，一封是等人回家，一封是喊救命。
“你一个人进京？”她问。
谢征点了点头。