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天还没亮，灶房里的灯就亮了。
樊长玉蹲在灶前，把柴火一根一根塞进灶膛里。火苗舔着锅底，把她的脸映得忽明忽暗。药罐子在灶上咕嘟咕嘟地响，苦味从罐子缝隙里钻出来，弥漫了整个灶房。她盯着那罐药，不敢走神。赵大叔说，这药得熬一个时辰，火不能太大，太大就熬干了；不能太小，太小药效出不来。她试了好几回，才摸准那个火候。
宁娘教过她，可宁娘熬的药，赵大叔总是喝不完，她问他为什么，他说苦。可她熬的药，他每次都喝完。她不知道是自已熬的火候对了，还是他不忍心让她白费力气。
谢征从屋里出来，手里拿着几张药方子，那是他昨晚写的，翻了一夜的医书，把赵大叔的脉案翻来覆去地看，又去找了县里的大夫，问了半天的方子，回来改了又改，写废了好几张，最后留下这三张。他把方子放在桌上，一张一张排开，对着油灯看。
“这一味药，分量重了。”他自言自语，拿起笔又改。改了又看，看了又改。他的字还是那么好看，工工整整的小楷，一笔一划像刻上去的。可他的手有点抖，是熬了一夜的缘故。眼底下泛着青黑，嘴唇干裂起皮。
樊长玉端着一碗粥走进来，看见他还在改方子，皱了皱眉。“一夜没睡？”
谢征“嗯”了一声，没抬头。
樊长玉把粥放在他面前。“先吃。”
“等会儿。”谢征的笔没停。
樊长玉伸手，把笔从他手里抽走。“先吃。”
谢征抬起头，看着她，她的眼睛也红红的，是昨晚守着赵大叔没睡好。两个人对视了一眼，都没说话。谢征端起碗，低头喝粥。粥是红薯粥，甜丝丝的，烫得他舌尖发麻。他一口气喝完，把碗放下，拿起笔继续改。
赵铁柱的病，比他们想的严重。
大夫说是痨病，要养，不能累着，不能气着，不能冻着。可这病拖了大半年，拖到咳血，拖到起不来床，拖到人瘦成一把骨头。县里的大夫摇头，说只能养着，养到哪儿算哪儿。
樊长玉不信，她不信赵大叔会死，这个老头，一辈子没娶媳妇，把她们姐妹当亲闺女待，她发高烧那回，烧得人事不省，爹抱着她满县找大夫，没人敢收。是赵大叔开的门，一个兽医，用治牲口的法子把她从鬼门关拉回来了。他的手上全是药味，一辈子洗不掉的味道。她记得。他救过她的命，她也要救他的命。
药熬好了。樊长玉把药汤滤出来，倒进碗里，端到赵铁柱床前。赵铁柱靠在枕头上，脸色灰败，颧骨高高凸起，眼窝深深凹下去。可他看见她进来，还是笑了，笑得跟从前一样，缺了门牙的笑，像个老小孩。
“又熬药？”他问，声音沙哑得像砂纸磨过木头。
“嗯。”樊长玉在床边坐下，把碗递过去。“趁热喝。”
赵铁柱接过碗，低头喝了一口。眉头皱了一下，又喝了一口。喝了小半碗，停下来喘气。他的手在抖，碗里的药汤晃来晃去，差点洒出来。
樊长玉伸手，扶住碗。“我喂您。”
赵铁柱摇摇头。“不用。我自已能喝。”他咬着牙，把剩下的药喝完，把碗递给她。碗底还有一点药渣，黑乎乎的，黏在碗壁上。他把药渣也舔干净了，舌头舔得碗底吱吱响。
樊长玉看着，眼眶红了。“苦不苦？”
赵铁柱抹了抹嘴。“不苦。你熬的，不苦。”
樊长玉别过头去，把涌上来的眼泪逼回去。谢征从外面走进来，手里拿着新改好的方子。他在床边坐下，把方子递给赵铁柱。“赵大叔，您看看这个方子。我改了几味药，您觉着怎么样？”
赵铁柱接过方子，眯着眼看了半天。他识字不多，可那几个药名他认得——党参、黄芪、白术、茯苓。他看了很久，把方子递回去。“你改的，我放心。”
谢征把方子收好。“那我明天去抓药。”
赵铁柱看着他，忽然问：“言征，你学过医？”
谢征愣了一下。“学过一点。逃难的时候，跟一个老中医学过几个月。”
赵铁柱点了点头。“学医好，学医能救人。”他顿了顿，“比杀人好。”
屋里安静了。谢征坐在床边，不知道该说什么。赵铁柱看着他，目光里有心疼，有欣慰，还有一点说不清的东西。