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院子里，文才和秋生还站在那里，眼巴巴地看着他们。
九叔走到两人面前，目光在徒弟们脸上扫过，开口道：“在家好好看家，别惹事。功课不能落下，祖师爷的香火不能断。记住了？”
“记住了，师父！”两人齐声应道。
九叔点点头，转身就往外走。走了两步，又停下，回头看了他们一眼。
“行了，回去吧。”
方启跟在他身后，走到院门口，回头看了一眼。
秋生正朝他挥手，脸上带着笑。文才站在旁边，眼眶有些红，却也没哭。
方启朝他们最后点了点头，转身，大步跟上了九叔。
院门在身后轻轻关上。
两人沿着青石板路，一路朝镇上走去。
清晨的薄雾还没散尽，街上的行人不多，偶尔有早起的摊贩在收拾铺子，看见九叔，远远地打个招呼。
九叔一一回应，脚步却不慢。
方启跟在他身后，目光扫过街边的店铺，忽然想起什么，开口道：“师父，那商队靠谱吗？价钱谈好了？”
九叔点点头：“谈好了。前几日跟王掌柜说好的，他这支商队正好要往北走，虽然不到茅山。但也能省时省力。”
方启“哦”了一声，又问：“王掌柜？就是镇上那个开粮铺的王掌柜？”
“嗯。”九叔道，“他每年都要往北边跑几趟生意，这条路走得熟。人也实在，不会乱要价。”
方启点点头，没再问了，毕竟他上次挨了宰，可被师父唠叨了好几次。
两人很快到了镇口，远远就看见一支商队正在集结。十几辆骡马大车排成一列，车上堆满了粮袋和布匹，伙计们正在做最后的检查。
一个穿着长衫、身材微胖的中年人正站在车队前头，手里拿着个账本，嘴里念念有词。正是王掌柜。
看见九叔，王掌柜连忙放下账本，笑呵呵地迎了上来：“九叔！您来了！正好正好，咱们这就准备出发了！”
九叔拱了拱手：“王掌柜，有劳了。”
“哎，九叔您客气什么！”王掌柜摆摆手，转头朝车队喊了一声，“老刘！把后头那辆空车赶过来！九叔和他徒弟要搭车！”
一个赶车的老把式应了一声，赶着一辆骡车过来。车上铺着干草，上头还放了个小马扎，虽然简陋，但看着还算干净。
掌柜搓着手，有些不好意思：“九叔，委屈您了。这趟货多，前头的车都装满了，只有这辆…”
九叔摆摆手：“无妨，有车坐就行。”
他提起袍角，踩着车辕上了车，在马扎上坐定。方启也跟着上去，把包袱放好，在旁边坐下。
王掌柜又叮嘱了老刘几句“路上小心”“照顾好九叔”之类的话，这才回到车队前头，一挥手：“出发！”
车队缓缓动了起来。
出了镇子，上了官道。
路两旁的田野在晨光中铺展开来。
九叔靠在车帮上，闭着眼，似乎在小憩。
方启看着师父的侧脸，忽然想起什么，从包袱里翻出那包还没吃完的糕点，递到九叔面前：
“师父，吃点东西垫垫肚子？早上您还没吃早饭呢。”
（查过，民国时期的干糕确实能存那么久，大家不用纠结了）
九叔睁开眼，看了他一眼，接过糕点，掰了一小块放进嘴里。
嚼了嚼，点了点头：“嗯，你鹧姑师叔的手艺，还是这个味儿。”
方启嘿嘿一笑，也拿了一块，咬了一口。
师徒二人就着晨风和初升的日光，吃着糕点，有一搭没一搭地聊着。
身后的任家镇越来越远，渐渐缩成一个小点，最后消失在地平线尽头。
就这样，商队又走了五日。
头两日还算顺利，官道平坦，天气也好，一行人说说笑笑，倒也不觉得枯燥。
王掌柜是个健谈的人，一路上跟九叔聊了不少生意场上的见闻，偶尔也打听些驱邪镇煞的讲究，说是回去好跟人显摆。
九叔话不多，但偶尔点拨几句，也让王掌柜听得连连点头，直呼“长见识了”。
到了第五日下午，车队在一处三岔路口停了下来。
王掌柜跳下车，拿着地图比划了半天，转身朝九叔走来，脸上带着歉意：
“九叔，前头那条路往北，是去桐柏县的。您要去茅山，得往东走，顺着这条小道翻过前面那道梁子，再走个三四天就到了。我这趟货是往北送，只能送您到这儿了。”
九叔点点头，拎着包袱跳下车，拱了拱手：“王掌柜，这几日有劳了。”
王掌柜连连摆手：“九叔客气了！您要是不嫌弃，回头从茅山回来，路过镇上一定来我铺子里坐坐，我请您喝茶！”
九叔难得地笑了笑：“一定。”
方启也跟着跳下车，朝王掌柜行了一礼：“多谢王掌柜。”
王掌柜笑呵呵地摆摆手，又叮嘱了几句路上小心之类的话，这才回到车队前头，一扬鞭，车队继续往北去了。
师徒二人站在岔路口，看着车队渐行渐远，直到消失在官道尽头。
九叔转过身，看了看那条通往东边的小道，又抬头看了看天色。
“走吧。”九叔背起包袱，率先迈步，“天黑前得找个地方落脚。”
方启连忙跟上。
小道比官道难走得多，坑坑洼洼的，两边是密密的林子，枝叶遮天蔽日，光线暗下来不少。
偶尔有鸟雀从树丛里扑棱棱飞起来，惊得人心里一跳。
师徒二人紧赶慢赶，等最后一抹天光被夜幕吞噬的时候，前头依旧看不见半点镇子的影子。
官道两旁尽是荒山野岭，连个村落都没有。
方启四下张望，忽然指着前方不远处：
“师父，那边有座房子。”
九叔顺着他的目光看去。
夜色中，隐约能看见一座青砖灰瓦的建筑孤零零地立在路边，规模不小，像是祠堂一类的地方。
两人走近一看，果然是一座祠堂。
门楣上挂着一块斑驳的匾额，隐约能辨认出几个字——
“马家祠堂”。