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赤鳞副宗主转过头，看向碧鳞，语气看似关切，实则暗藏机锋。
碧鳞心中冷笑，自然明白对方那点心思。若非瀚宇横空出世，以花容儿准备之充分、背景之强硬，此次圣女之位几乎已是囊中之物。
此刻的赤鳞，表面关心，心底只怕早已恨得牙痒痒。
她此问，一为试探瀚宇与慕纤云的真实关系，二则想借机暗指碧鳞师徒是依靠外力乃至钱财才请来帮手，意图在狂蛇长老面前折损她们的形象。
“赤鳞师姐说笑了，” 碧鳞神色不变，语气从容淡然，“瀚宇小友与云儿乃是故交，早在东域洛嘉城时便已相识相知，情谊深厚，何须借助外物？”
她轻描淡写的回应，恰到好处地粉碎了赤鳞的试探与挑拨。
相比于两位副宗主之间的暗流涌动，狂蛇长老则显得平静许多。
然而，他那双看似浑浊的老眼，目光却始终若有若无地停留在瀚宇身上。
以其高深修为，自然不难看出瀚宇刻意隐藏了部分真实实力，更是清晰地感知到，之前那道令他感到熟悉的灵魂探查波动，正是源于眼前这位少年。
“东皇瀚宇……有点意思。”
狂蛇长老捋着胡须，眼中闪过一丝不易察觉的兴味，“看来今年的圣女选拔，不会如某些人所料那般无趣了。”
“居然是他！”
墨枭在确认瀚宇身份后，心中更是掀起惊涛骇浪。作为万毒谷核心弟子，他所知的内情远比常人更多。
“据谷中长老带回的消息，他在雷霆谷时分明只是混元境巅峰！这才过去多久？竟然已突破至洞虚境，甚至灵压如此凝实……此子的修炼速度，简直恐怖！”
与墨枭的冷汗涔涔、内心惶惑相比，一旁的花容儿虽也震惊，却更快地稳住了心神。
她心思电转，敏锐地察觉到瀚宇很可能只是慕纤云临时拉来的救兵，未必准备周全。
于是，她一边巧笑嫣然地恭维，一边再次抓住规则发难：
“原来是名震中域的东皇公子，妹妹对公子之神往已久，今日得见，果然名不虚传……”
她话锋陡然一转，脸上露出恰到好处的为难之色，“只是，公子或许有所不知，按照大会规矩，护道人登台，需持有被护道人亲笔所书的正式邀请信函，以示名正言顺。不知公子……可曾备妥此物？”
她目光灼灼地看向瀚宇，试图抓住这最后一根救命稻草。
不料，瀚宇闻言，只是淡然一笑，转头对慕纤云说道：“果然如你所料，他们还真会在此处做文章。”
说罢，他好整以暇地从衣袖中取出一枚材质特殊的玉简，其上萦绕着独属于慕纤云的清冷灵力气息，正是昨晚她让青儿送去的密信，其中明确附有符合规定的正式邀请函。
“你……！”
花容儿见状，脸上伪装出的温柔笑容瞬间崩塌，精心设计的发难被对方轻易化解，她气结语塞，只得悻悻地跺了跺脚，鼓着腮帮子转过身去，不再看那让她嫉恨交加的二人。
“既然人到齐了，闲杂事宜也已了结，” 狂蛇长老见闹剧终于平息，这才缓步上前，声音再次响彻广场，“老夫宣布，本届天蛇宗圣女选拔，第一场考核——现在开始！”
随即，他宽大的衣袖一挥，一道古朴的卷轴从中飞出，悬浮于半空之中，缓缓展开，露出其上密密麻麻的符文与图案。
“众所周知，我天蛇宗的情报网络，遍布中域，无孔不入，此乃立宗之本，亦是威慑八方之利器。”
狂蛇长老声音沉浑，目光扫过台上四位候选人，“作为未来宗主的候选者，除了个人实力，更需具备掌控全局的眼界、笼络四方的人脉、以及洞察先机的情报能力！”
接着，他看向台下茫茫人海，宏声道：
“诸位入我天蛇城时，在接受盘查之际，应都已得到一枚特制的玉质鳞片。台上四位候选人，尔等及其护道人，需在接下来的三日之内，不限手段，不论方式，尽可能多地收集这些玉鳞！三日之后，子时为准，获得玉鳞数量最多者，即为本场考核之胜者！尔等有一日时间准备，考核正式计时，自后日辰时开始！”
“啊？这算哪门子考核？”
瀚宇听得一愣，他自认经历过的考核也算五花八门，但如此直白地比拼“收集”能力，还是头一回见识。
“这场‘玉鳞之争’，看似简单，实则是对候选人综合能力的极致考验。”
慕纤云见他面露疑惑，轻声为他解释，“它考验的是我们调动资源的能力、与人交涉谈判的智慧、对城内局势的洞察，甚至是对潜在风险的预判与规避。眼界、人脉、情报、魄力，缺一不可。而这些，正是一位合格宗主必须具备的素质，亦是我天蛇宗能屹立中域不倒的根基所在。”
“原来如此。”
瀚宇恍然，随即自信一笑，“放心，姐姐你让我准备的东西，都已完备。”
“那就好。”
慕纤云欣慰点头，随即又似想起什么，神色微凝，提醒道：“对了，规则中‘不论方式’四字，想必弟弟也注意到了吧？”
“嗯，” 瀚宇眼神微冷，“即便规则允许‘任何方式’，但在这天蛇城内，众目睽睽之下，我想大多数人还是不敢公然使用过于激烈的手段吧？”
“那可不一定哦，” 慕纤云轻轻摇头，眸中闪过一丝忧色，“利益动人心，更何况是关乎圣女之位。有些人，为了取胜，可是什么手段都使得出来。你我仍需小心为上，尤其是……要提防某些擅长旁门左道之人。”
她意有所指地瞥了一眼墨枭的方向。
随着狂蛇长老宣布考核规则完毕，笼罩广场的结界光幕缓缓散去。
慕纤云极为自然地伸出纤手，轻轻挽住瀚宇的手臂，动作亲昵而流畅，仿佛早已习惯如此。
“跟姐姐来，” 她嫣然一笑，拉着瀚宇向台下走去，“姐姐的师父，碧鳞宗主，想亲自见你一面，特意为你设下了接风宴。”
与当初在洛嘉城时那份略带青涩的拘谨不同，如今的瀚宇，经历了诸多磨砺，心性更为成熟稳重。
面对慕纤云自然而然的亲近，他只是微微一笑，神色坦然，任由她挽着自已，在无数道或羡慕、或嫉妒、或好奇的目光注视下，从容步下高台……