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刘峙也明白其中的弯弯绕绕，赶忙补充道：“所以咱们得防着点。他们说不定会借题发挥，冲着蒋总司令下手。”
“防？怎么防？”何应钦冷笑一声，“眼下就这么点人马，要是全填进常德，北伐可就只剩个空架子了。”
刘峙挺直腰板，一脸坚毅：“军座，断后的事，我亲自去！”
“行。”何应钦拍了拍他的肩膀，“活着回来。”
“是！”
刘峙转身，脚步匆匆地冲出门去，皮靴踏在地板上发出“咚咚”的声响，径直朝着城中战况最激烈的巷子奔去。
此刻的常德城，早已不像是战场，更像是人间炼狱。
奉军如同拧开闸门的洪水，源源不断地涌进大街小巷——坦克在前开道，装甲车紧贴两侧，小分队端着快枪，见墙缝就钻，遇屋门就踹，翻墙越院，迫击炮“嗖嗖”地朝着屋顶发射，手榴弹扔得比炒豆子还密集。
街上一片血红——鲜血在积水中泛着诡异的光；到处都是断裂的景象——房梁朝天竖着，砖墙坍塌成斜坡；遍地都是破碎之物——锅碗瓢盆和子弹壳混在一起，踩上去“咯吱咯吱”作响。
北伐军虽然被压制得抬不起头，但也没有坐以待毙。
他们把迫击炮搬到二楼，将山炮塞进棺材铺，对着路口一阵猛轰！炮弹炸开，整排屋子就像纸糊的一样，“哗啦啦”地倒塌下来，烟柱裹挟着火苗直蹿半空，连空气都热得烫嘴。
奉军的进攻节奏稍稍一缓，可炮声一停，那些穿着灰军装的士兵又从各个小巷子里冒了出来，猫着腰一点点往前挪动，一寸一尺地争夺地盘。
为了阻挡坦克的前进，北伐军索性撬起青石板路，拆毁整条街的墙基，把房子炸成一片废墟，硬生生制造出一道“人肉关卡”。
双方打得昏天黑地，连太阳的影子都看不清了。
一直到黄昏时分，枪声才渐渐稀疏下来。
还不到一天的时间，湖南的北大门——常德，宣告沦陷。
第一军损失近万人，撤退的时候比下雨天慌乱逃窜的蚂蚁还狼狈。不少零散的士兵被堵截在巷子里，喊一声“缴枪不杀”，回应他们的只有无情的机枪扫射。
奉军拿下城池后，既不追击，也不烧杀抢掠。他们有条不紊地清点尸体，救治掩埋伤员，还挨家挨户给老百姓发放米面和食盐，让大家回屋关好门。
当晚十点，梁初衷带着军部的一干人等，在月光的照耀下，踏入了常德城门。
他做的第一件事，并非是去喝庆功酒，而是俯身在地图桌上，亲自起草电报，发往奉天：
“大帅钧鉴：常德已克！”
武汉，汉口租界。
在一栋镶嵌着彩色玻璃的洋楼里，香槟酒杯碰撞的声音清脆悦耳。
水晶吊灯散发出的光芒晃得人眼睛发花，黑胶唱片播放着慵懒的爵士乐。
男人们挽起袖子，跳起狐步舞，女人们旋转着裙摆，好似一朵朵飘动的红云。
这可不是一场普通的聚会，而是上流社会圈子里最奢华的一场夜宴。由军务督办萧耀明牵头组织操办。
到场的无一不是本地声名赫赫的大人物。