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本杰明的马车驶离黑岩堡后，盖斯挠了挠他那头硬茬般的短发，转向妻子：“艾莉娜，这份主意，你怎么看？我听着脑袋都大了，但感觉……好像有点道理？”
艾莉娜拿起本杰明留下的、写有“区域开发公社”初步构想的草案，指尖轻轻拂过墨迹未干处，眼中闪烁着前所未有的光亮：“盖斯，他虽然用了很多新词，但核心很简单——联合起来，把路修好，然后大家一起赚钱。这比我们过去单打独斗，守着优质的铁矿却因为成本和运输卖不出好价钱，要强得多。”
“可这公社……听着有点玄乎。”盖斯眉头拧成一个疙瘩，对于将权力和资源让渡出去的概念本能地警惕，“要把我们的钱和人都交出去一起管？总觉得不踏实。”
“不是交出去，是集中力量办大事。”艾莉娜耐心地解释，如同过去无数次为他分析局势一样，“就像你打仗时，不会让士兵们各自为战，而是把最强壮、最勇敢的人集中起来，组成冲锋陷阵的先锋队，对不对？修路也是一个道理。我们黑岩领出产最坚硬的石头和最强悍的护卫，寒霜镇提供我们急需的木炭和修路的技术，其他领地或许出钱或者更多人力。路一旦修好了，往来的商队自然会增多，我们不仅可以收取过路费，卖出更多的铁器也会变得容易，价格也能更有竞争力。这是双赢，甚至对所有参与方都有利。”
她指着草案上关于利益分配的条款：“而且你看，他明确提议按照各家投入的比例来分配未来的收益，这很公平。我们黑岩领别的不多，就是石头和能打仗的人多，这正是我们在这个“公社”里最大的优势和筹码。”
盖斯对条款上的内容依旧一知半解，但他选择信任妻子的眼光，也更能够理解“优势”、“筹码”和“打仗”这类词汇。他清楚寒霜镇那样的贫瘠之地，根本凑不齐像样的武装力量。
艾莉娜看到丈夫神情松动，微微一笑，进一步解释道：“我之所以这么快就倾向于同意，还有一个原因。本杰明男爵是第一个主动来找我们的。这说明，在他的计划里，比起其他领地，他更需要黑岩领这个伙伴。反过来说，我们也正需要这样一份能打破僵局的发展规划。而我们在这个联盟中不可替代的重要性，就在于——”她顿了顿，语气坚定，“我们能够提供维持这个“公社”稳定、威慑宵小所必需的武力。这不是简单的交易，这是一种基于共同利益的战略捆绑。”
盖斯终于明白了，露出笑容：“懂了，就像打仗要有压阵的精锐，好，这事交给你。”
艾莉娜点头：“明天我就亲自起草回信，原则上同意加入他的区域开发公社，并邀请他尽快派遣懂得勘测和施工的人过来，详细规划路线，拟定我们各家需要投入的具体物资和人力清单。”
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离开黑岩堡的马车上，本杰明揉着因长时间颠簸而发酸的腰，向沃特打听起那位给他留下深刻印象的艾莉娜夫人。“沃特，你来之前听说过这位黑岩领男爵夫人吗？她的谈吐和见识，可完全不像是普通村姑出身。”
沃特摇了摇头，脸上也带着些许困惑：“大人，我也从未听闻。盖斯男爵成名后，关于他过往的传闻很多，但对其夫人的来历却鲜有提及，似乎颇为神秘。”
本杰明心中好奇更甚。在途经黑岩领一个小村落稍作休息时，他干脆找了一位正在修补篱笆的本地农夫，递过去一枚铜盾，随意地打听起男爵夫人的事情。