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那嘶哑的咆哮，在空旷的山谷中回荡，带着一股子穷途末路的疯狂。
车队瞬间停滞。
马车内，如烟和那群女子吓得是花容失色，一个个紧紧地攥着衣角，连大气都不敢喘。
车队里的护卫们，则是在第一时间，抽出了腰间的长刀，眼神变得警惕。
“他娘的！”
熊应天第一个从马车上跳了下来，看着那群衣衫褴褛，手里连件像样兵器都没有的“劫匪”，脸上满是毫不掩饰的鄙夷。
“哪来的不开眼的叫花子，也敢拦小爷的路？”
“我看你们是活腻歪了！”
他说着，便要带着那五十名百战老兵，直接冲杀过去。
在他看来，解决掉这群乌合之众，比踩死一群蚂蚁还要简单。
然而，他刚要下令。
一只手，却重重地按在了他的肩膀上。
“都住手。”
陈炎不知何时，也已下了马车。
他甚至都没有去看那些所谓的“劫匪”，只是淡淡地瞥了熊应天一眼。
“叔？”
熊应天一愣，有些不明所以。
但也连忙挥手，让那些已经准备冲锋的护卫们停了下来。
陈炎这才收回目光，缓步走到了车队的最前方。
他看着那群因为自己这边人多势众，而变得愈发紧张，甚至有些不知所措的流民，脸上没有半分惧色。
正如他所料，这些人，根本不是什么山贼匪寇。
他们只是……一群活不下去的百姓而已。
那为首的汉子，看着陈炎身后那杀气腾腾的重甲护卫，握着砍柴刀的手，都在微微颤抖。
但他依旧没有退缩，只是将身后那些更加瘦弱的妇孺，又挡了挡。
“你们……你们是什么人？”
汉子鼓足了勇气，色厉内荏地吼道。
陈炎没有回答，只是平静地看着他，开口问道。
“你们又是何人？”
“为何要在此处，行这劫掠之事？”
那汉子被他问得一愣，张了张嘴，却因为极度的紧张，一个字都说不出来。
就在这时，洪泰也从马车上走了下来。
他看了一眼眼前这剑拔弩张的阵势，又看了看那些面黄肌瘦，眼中满是绝望的百姓，心中那读书人的悲天悯人，终究还是占了上风。
他清了清嗓子，端起架子，用那抑扬顿挫的语调，朗声说道：“尔等大胆，可知你们拦下的，是何人车驾？”
“这位，乃是当今陛下亲封的安乾侯，整个乾县都是侯爷的封地，此次更是奉天子之命，前来乾县赴任的总管！”
“你们有何冤屈，有何苦楚，大可说出来！”
“侯爷在此，定会为你们做主！”
安乾侯？
这三个字，如同一道惊雷，狠狠地劈在了那群流民的心头。
“噗通！”
为首的汉子，手中的砍柴刀当啷一声掉在了地上。
他看着陈炎，那双通红的眼睛里，瞬间涌出了两行滚烫的泪水，想都没想，直接就跪了下去。
“侯爷！草民有罪啊！”
他这一跪，身后那黑压压的一大群人，也如同被割倒的麦子一般，齐刷刷地跪倒了一片。
哭喊声，哀求声，响彻山谷。
“侯爷，我们不是匪啊！”
“我们都是活不下去了，才出来想讨口饭吃！”
那为首的汉子，一边重重地磕着头，一边将他们的苦楚，竹筒倒豆子一般，全都说了出来。
原来，这乾县地处偏远，本就贫瘠。
可近些年，县里的几大豪强，为了争夺地盘，相互攻伐，早已是将这地方弄得是乌烟瘴气。
他们不但加重赋税，更是强征百姓为他们修筑坞堡，充当炮灰。
百姓们辛苦一年种出来的粮食，大半都要被他们抢走。
若是遇上年景不好，那更是颗粒无收，只能活活饿死。
“侯爷，不是我们不想走啊！”
汉子哭得是涕泪横流，声音嘶哑。