罗恩递过缰绳，亚特轻轻握在手中。“所有人，出发！”
战马迈开步伐，朝西城门方向行去。
掷弹兵连队紧随其后，整齐的步伐踏在石板路上，发出沉闷的声响。辎重车队缓缓启动，车轮辘辘，驮马嘶鸣。
队伍很快便穿过城门，踏上了那条通往北方的商道……
…………
不一会儿，整个米兰城的影子便被山间的丘陵挡住，那座巍峨的城池彻底消失在视野尽头。
商道在前方蜿蜒延伸，两侧是起伏的丘陵和收割后的田野，偶尔有几只鸟雀掠过，在晨光中留下几道轻快的剪影。
安格斯轻踢两下马腹，快步赶到亚特身后。他左右张望了一眼，压低声音问道：“大人，我有一事不明。”
亚特没有回头，“说！”
安格斯挠了挠头，“您为何拒绝了城内那些商贾勋贵为您送行呢？我可是听说，他们金库里藏着不少好东西……按照惯例，他们总会拿出点儿东西……”
他话还没说完，亚特冷不防地突然扭头，剜了他一眼。
那目光算不上严厉，却带着一种让安格斯瞬间闭嘴的力量。他张着嘴，后半截话生生咽了回去。
“军士长，”亚特的声音不高，却格外清晰，“你什么时候也变得这般唯利是图了？”
安格斯愣了一下，没有回应。
亚特收回目光，望着前方的道路，缓缓道：“我若是每次都从那些人腰包里掏一点东西装进自己的口袋里，那这些当地的勋贵会怎么看待我？”
他顿了顿，继续道：“他们会认为，我是个只会贪图蝇头小利之人。今天收一点，明天拿一点，后天再要一点。一次两次，他们忍了；三次四次，他们心里就会不满；五次六次，他们就会在背后议论。久而久之，这种风气就会四处传开。”
他转过头，看向安格斯，目光平静却深邃，“到时候，我的名声不再，威严尽失。那些商贾勋贵表面上对我恭恭敬敬，背地里却只会说——那个北地伯爵，不过是个贪财的家伙。到那时，我再想推行什么政令，再想让他们配合，他们是不是也会随便往
安格斯听着，脸上多了几分羞愧。他低下头，不敢看亚特的眼睛，声音也低了下去，“大人……你教训得是。”
“军士长，你跟着我这么多年，出生入死，我信得过你。但有些事，不是只看眼前的好处。我们要的是长久的稳定，而不是一时的得利。那些人愿意主动送礼，我领他们的情，但不收他们的礼。让他们知道，我这个伯爵，不是靠搜刮他们稳住脚的。等以后我们真需要他们帮忙的时候，他们才会心甘情愿地出力。”
安格斯抬起头，脸上的羞愧还没褪尽，却已经多了几分恍然。
亚特伸手拍了拍他的肩膀，随即轻轻一夹马腹，加快速度向前赶去。
安格斯愣了片刻，也连忙催马跟上。
…………
沿着米兰通往山谷的那条商道，亚特一行人缓缓向西行进。与来时匆匆赶路不同，这一次他刻意放慢脚步，逐一拜访沿途那些自治城邦的重要合作伙伴。
第一日黄昏，队伍抵达维罗纳城。
这是一座以武器制造闻名的城邦，城中铁匠铺鳞次栉比，叮叮当当的打铁声从早响到晚。
亚特在当地行会首脑和一众勋贵的陪同下，参观了城中最大的武器工坊。
工坊里，数十名工匠正忙碌着，有的在拉风箱，炉火熊熊；有的在抡铁锤，火星四溅；还有的在打磨剑刃，发出刺耳的摩擦声。亚特仔细观看了长剑、矛头、铠甲的制作过程，不时拿起半成品端详，询问锻造工艺和生铁来源。
离开时，他当场订购了一批轻便坚韧的短剑带回山谷，又从工坊中挑选了三位技艺精湛的铁匠，承诺给予优厚待遇，请他们前往山谷武器工坊传授技艺。
第二日下午，队伍抵达帕多瓦城。
这是一座以纺织闻名的城邦，城中的织机自战事结束以来昼夜不息。亚特走进城中最具规模的纺织工坊，三层高的木楼里，几十台织机排列整齐，女工们穿梭其间，梭子飞舞，咔嗒声不绝于耳。
他仔细查看了从粗麻布到细羊毛呢的各种布料，又登上二楼染坊，观察染料调配和染色工艺。
三楼成品库里，一匹匹布料码放整齐，有销往北方的厚呢绒，也有来自东方的丝绸。亚特当场采购了一批质地优良的羊毛呢，准备带回山谷。又从工坊中招募了两名精通染色的工匠，请他们到山谷传授新的染色技术。
第三日中午，队伍经过一座大庄园。
庄园坐落在缓坡上，占地极广，金黄的麦茬铺满田野，远处还有几块绿油油的菜地。庄园主是一位六十来岁的老者，精神矍铄，亲自领着亚特参观庄园。
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