路朝歌端起自己面前的茶杯，抿了一口，才不疾不徐地开口：“不谈理想。我们谈谈，你的将来。”
霍尔那瑟嘴角撇了撇，露出一个讥诮的弧度：“我的将来？哈！你是不是觉得，你答应了束穆哉，转头再跟我轻飘飘说几句，就算对我有个交代了？这难道不是背信弃义？”
路朝歌放下茶杯，指尖在温润的瓷杯口沿慢慢划着圈，眼帘半垂，似乎在斟酌词句。半晌，他才抬眼看向霍尔那瑟，目光沉静而直接：“你觉得，当草原王，只有血流成河、把草原打个稀巴烂这一条路？”
他微微歪了下头，语气里带上了一丝若有似无的疑惑，仿佛真的在请教：“一个满目疮痍、子民流离失所的草原，就算王冠戴在你头上……”
他停顿了一下，轻轻摇头：“又有什么滋味？”
霍尔那瑟猛地抬起头，眼中血丝密布，像一头被逼到悬崖边的狼：“那你现在给我的又是什么？一个被你们大明用条约捆住手脚、抽干骨血的空壳子吗？”
“空壳子？”路朝歌端起茶杯，轻轻吹开水面浮沫，眼睫低垂，嘴角却勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“你只看到了条约，却没看到条约
他啜饮一口茶，抬眼时，目光锐利如锥，直刺霍尔那瑟眼底：“束穆哉的‘草原王’，是坐在明处的傀儡。他要平衡各部，要安抚牧民，要应对大明的监督，还要时刻提防……像你这样的人。”
霍尔那瑟呼吸一滞。
路朝歌放下茶杯，身体微微前倾，双手交叠放在桌上，姿态放松，语气却带着掌控一切的笃定：“而我答应你的，是藏在暗处的刀。条约裁撤了明面上的大军，可草原儿郎哪个不是马背上的战士？束穆哉手里那点常备军，够干什么？维持治安？笑话。”他冷笑一声，眼神里闪过毫不掩饰的轻蔑：“真正的力量，从来不在名册上，而在人心，在草场，在马鞭指向的地方。”
他顿了顿，观察着霍尔那瑟逐渐变化的脸色，继续道：“我会给你支持，比给束穆哉的更实在。淘汰但足够用的军械，可以‘走失’的优良战马，通往西域甚至更远地方的隐秘贸易路线……甚至，当某些部落‘不幸’遭遇天灾人祸，或者与束穆哉的政令发生‘摩擦’时，我可以确保，他们第一个想到的求助对象，是你，而不是远在长安或者困在规矩里的束穆哉。”
霍尔那瑟的拳头松了又紧，喉结滚动，声音低哑了几分：“你……是要我做草原的影子？见不得光的刀？”
“是执刀人。”路朝歌纠正道，他伸出手指，虚点向霍尔那瑟的胸口：“影子有什么不好？束穆哉在明处风光，也在明处承受所有的明枪暗箭、猜忌压力。而你在暗处，积蓄力量，笼络人心，等待时机。当束穆哉被条条框框束缚得动弹不得，被各部利益纠缠得焦头烂额，当他这个‘王’的威信一点点消磨殆尽的时候……”
路朝歌的声音压得更低，带着一种蛊惑般的磁性：“你觉得，那些心怀不满的首领，那些渴望恢复‘传统’的勇士，那些被束穆哉政策损害了利益的贵族，他们会去找谁？一个被大明架空的‘王’，还是一个手握资源、敢于行动、并且……得到大明‘默许’的你？”
霍尔那瑟的瞳孔微微收缩，胸膛起伏加剧。路朝歌描绘的场景，击中了他内心最深的野望——不是虚名，而是实权；不是被赐予的王座，而是自己夺来的霸权。
“默许？”他捕捉到了这个词。
路朝歌向后靠去，恢复了之前的慵懒姿态，但眼神依旧锐利：“只要你不公开挑战条约框架，不主动大规模侵袭大明边境，在某些‘灰色地带’的行动，我可以……视而不见。甚至，必要的时候，为你提供一些‘情报’，或者让某些本该发生的‘意外’，恰到好处地发生。”
他笑了笑，这次笑容明显了些，却更让人心底发寒：“比如，某个坚决支持束穆哉、阻碍你扩张的部落，他们的草场突然闹了疫病，或者商队‘恰好’被马贼劫掠一空……又或者，束穆哉某项不得人心的政令，在推行时遇到‘顽强抵抗’，而抵抗者的背后，隐隐有你的影子，却抓不到把柄。”
霍尔那瑟深吸一口气，感觉手心有些汗湿。路朝歌这是把一柄淬毒的匕首塞到了他手里，告诉他可以用，却不说解药在哪里。
“代价呢？”霍尔那瑟不是傻子：“你让我做这把刀，去削弱束穆哉，消耗其他部落，最终让草原更无力反抗大明。我得到实权，你得到长治久安。可事成之后呢？我这把用旧的刀，你会怎么处理？”
路朝歌欣赏地看了他一眼：“和聪明人说话就是省事。”
他站起身，走到院中那棵老槐树下，背对着霍尔那瑟，声音平静无波：“事成之后？那要看这把刀，是越来越锋利趁手，还是已经锈迹斑斑，甚至可能割伤主人。”
他转过身，夕阳的余晖在他脸上投下斑驳的光影，让人看不清他的具体表情，只有那双眼睛，亮得惊人。
“霍尔那瑟，我不是慈善家，我是大明的亲王，我要的是一个稳定、可控、对大明有利的草原。如果你能一直保持‘有用’，并且懂得分寸，那么草原暗处的王，你可以一直做下去，甚至你的子孙，只要继续‘有用’且‘听话’，也可以富贵传承。但如果你觉得羽翼丰满，想要挣脱掌控，或者失去了搅动局势、平衡各部的价值……”
路朝歌没有说完，只是抬手，轻轻折断了垂到面前的一小段枯枝。
“喀嚓。”
轻微的脆响，在寂静的院落里格外清晰。
霍尔那瑟浑身一颤，寒意从脚底直窜头顶。
路朝歌走回桌边，重新坐下，语气恢复了最初的平淡：“所以，这不是背叛，而是给你换了一条路，一条更隐蔽，也可能更长远的路。明面上的王，是靶子。暗地里的王，才是真正能做事的人。现在，你还觉得我两面三刀吗？”
霍尔那瑟沉默了良久，目光死死盯着桌上那杯已经凉透的茶，仿佛要从中看出命运的倒影。
最终，他端起那杯冷茶，一饮而尽，冰凉的液体划过喉咙，让他混乱的头脑清醒了些许。
他放下茶杯，看向路朝歌，眼神复杂，有警惕，有算计，也有一丝被点燃的、压抑的野心。
“我需要具体的承诺，书面的，哪怕只有我们两人知道。”霍尔那瑟沉声道：“接下来你给我的‘支持’，什么时候能送到我的手里？”
路朝歌笑了，这次是真正舒心的笑容，他知道，这把“刀”，暂时握住了。
“我给给予你的‘支持’……”他意味深长地说：“等你离开镇疆城的时候，自然会有一份‘礼物’跟着你的队伍一起上路。而现在，你需要做的是，让束穆哉他们都知道，你霍尔那瑟，怒气冲冲地来找我路朝歌兴师问罪，然后……被我‘安抚’了下去，虽然不满，但暂时接受了现实。”
霍尔那瑟心领神会，这是要他去演戏，去麻痹其他人，同时也在草原上放出信号——他霍尔那瑟，依然是有价值、能被大明“安抚”的重要人物。
我明白了。”霍尔那瑟站起身，整理了一下衣袍，脸上重新摆出混合着愤怒与不甘，却又不得不妥协的复杂神色，对着路朝歌拱了拱手，转身离去。这次，他轻轻带上了院门。
路朝歌独自坐在院中，看着霍尔那瑟离去的方向，夕阳将他的影子拉得很长。他端起自己那杯已经温热的茶，慢慢品味。
“影子里的刀……”他轻声自语：“用好了，能省不少力气。用不好……”
他摇了摇头，将杯中残茶泼在地上。
“那就换一把。”
谁都可以做这把刀，但是这把刀一定要听话才行，不听话而且会伤害大明的刀可不是一把好刀。